第126話 鮎美の賭け
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グランドホールの壁を砕き、俺達の眼前に現れたのは――赤褐色に塗装された、無骨な鋼鉄の人形だった。
……いや、それは人形と呼ぶには――余りにも巨大過ぎる。
全長はおよそ十メートル。仏のような整然とした顔に反して、その巨体を覆う荘厳な鎧は、自らの威圧感だけでこのグランドホール全体を飲み込まんとしていた。
まるで特撮映画から飛び出してきたかのような、典型的な「ヒーローロボット」。
俺達の眼前に現れた巨人を、身近なイメージで例えるなら、それが一番に当てはまるだろう。シンプルな正方形や長方形で構成された装甲を纏うその姿は、えもいわれぬ古臭さを漂わせている。
だが、その外見と実態は、決して乗り越えられない絶壁により分断されていることを、俺は知っている。あからさまにヒーローらしさをなぞっているあのデザインは、もはや皮肉以外の何物でもないのだ。
「なっ、な……なんやアレッ！？ ロ、ロ、ロボットッ！？」
「まさか……！ 和雅ッ！ あれは瀧上凱樹が中東に持ち込んだという……！？」
「そんな、バカな……！ アレは十年前に大破したはず！ まさか――研究所を造った後も、アレを修復するだけの資金が残っていたと……ッ！？」
取り乱した矢村の声が火付け役となり、客席側にどよめきが広がる。特に甲侍郎さんと伊葉さんの反応が際立っており、彼らの慌てようは、事態の深刻さをより正確に捉えているようだった。
「あ、あ……！ あ、うあ……！」
だが、彼ら以上に――四郷の動揺した様子が尋常ではなかった。
頭を抱えしゃがみ込み、更にマニピュレートアームで頭上を覆っているその姿は、空襲に怯える子供のようである。
――掘り返されているんだろう。十年前の自分を絶望に染めた、悪夢の記憶を。
「――いいえ、『修復』じゃないわ。『改良』よ。十年前の惨劇の中で破壊された後、彼は自らの手であの『新人類の巨鎧体』を修理して――より『凶力』な『正義の代行人』として新たに作り上げた……」
そして、そんな彼女を抱きしめる所長さんの言葉が、周囲にさらなる衝撃を与える。
「な、なんだとッ！？ 研究所を造る分だけならまだしも、アレを修復をするだけの資金など、一体どこから……！？」
「私達がここに研究所を建ててから、七年程過ぎた頃よ。アメリカ陸軍の兵器開発部門から大量の研究費用が秘密裏に送られてきたの。……あんなことになっても、次世代兵器となりうる『新人類の巨鎧体』のデータを、もっと私達に集めて欲しかったのでしょうね」
「なんということだ……！ 陸軍の連中めッ……！」
「中東を血の海に変えたあの力が、さらなる脅威を帯びて蘇った――というところか。このまま彼を野放しにしていては、松霧町が滅ぶ程度では済まなくなるッ！」
「このような――このような
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