第114話 最強のお守り
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広大なアリーナに降り立った、たった一人の男。本来、その平らな世界に比べれば、ちっぽけな存在に過ぎないはずのその男が放つ威圧感は、アリーナ全体はおろか、俺達がいる客席にまで及ぼうとしていた。
この威圧感の震源地――瀧上凱樹。彼の宣言に、この場にいる全員が、目を見張る。
近くにいれば、気迫だけで殺されてしまいそうな、この殺気。その危険性は、遠く離れた客席にも十分伝わっており、しばらくは誰も口をきけないまま、グランドホール全体に静寂が漂っていた。しかし――
「な……何をおっしゃいますの！？ このコンペティションは龍太様と鮎子の一対一で行われる真剣勝負ざます！ あなたが関わる余地はありませんのよ！？」
「そ、そうよ！ 第一、新型救命装置の正式採用を決めるこのコンペティションに、『新人類の身体』の体を持たないあなたが代わると言っても――」
まず最初に久水が口を開き、それに続くように救芽井が反論の声を上げる。彼の素性を知らない彼女達は、この威圧感の理由がわからず困惑した様子で、彼の発言内容に食ってかかろうとしていたが――
「……ぬぅおぁあぁあァァッ！」
――彼の雄叫びと共に放たれた、身を焼き尽くす核爆発を思わせる、壮絶を極めた殺気。その巨体を包み、アリーナ全体にほとばしる激しい電光。そして、身構えるように腰を落とした彼の体重に圧迫された瞬間、グランドホールに轟いた、床が変形させられたことを意味する鈍い衝撃音。
全て同時に発生した、この三つの「災害」に、彼女達はもちろん、それに続こうとしていた矢村や茂さんさえ、完全に言葉を封じられてしまったのだ。
そればかりか、四郷の時とは比にならないほどの巨大さを誇る電光を前に、視界すら奪われた俺達は、全員腕で顔を覆って視力を守るしかなかった。
目を閉じても、その上から更に腕で顔を隠していても、眩しさが伝わりそうになる。その感覚が時間と共に薄れていき、やがて完全に消え失せたとわかった時、ようやく俺達はありのままの光景を視界に映した。
そして――驚愕することになる。
「……これで文句はないな」
アリーナの一端に佇む、中世の騎士を彷彿させる巨大な甲冑。その大きさは二メートルを悠に越え、明らかに元の体格を凌ぐサイズになっている。
加えて、その甲冑は赤黒い塗装に全身を包まれており、血塗られた鎧のような不気味さを漂わせている。前情報で付いたイメージも相俟って、彼の全身に付いている小さな亀裂の数々が、地獄の中でのたうちまわる犠牲者達の形に見えてきた。
……それだけではない。腕や脚の太さも。鉄兜の下に隠された、鋭利な眼差しから放たれる殺気も。全てが暴力的なまでに増幅し、その力が生み出すこの威圧感が、グランドホール全体を飲み込もうと激しく波打っているのがわかる。
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