第108話 第二科目の序曲
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気を抜いていたわけではない。今までに積み重ねてきた特訓で、何かを怠っていたわけでもない。
そこだけは自負できるくらいのことは、してきたつもりだった。
だが、それで勝てるほど現実は甘いわけではなく、実際に軍配は四郷に上がっている。
……予想はされていたことだ。そもそも全く違う技術が同じ課目で競うのだから、次元の違う結果が出たってなんら不思議ではない。それに、まだ最初の一本しか失ってはいない。挽回の機会なら、まだいくらでもある。
それは、わかっていた。
「……ッ！」
――わかっていたが、割り切れないものもある。
気がつけば、俺は崩れるように両膝を仮想世界の床に打ち付け、そこへやり場のない「何か」を、ぶつけ続けていた。
勝てなかった自分への怒り？ 一本を先取されたことへの焦り？ ――いや、違う。
……きっと、悔しいんだ。今の俺は。
あれだけ救芽井と一緒に特訓して、町でもヒーローとして活動して。この課目でだって、彼女のアドバイスがなければ救出対象にたどり着くことさえ出来なかった。
元々、自分一人の意志だけで、この競争に臨んだわけではない。それでも、あの娘と一緒に重ねてきた時間と、その中で得たものに、言い表しようのない意義を感じていたのは確かなんだ。
――なのに、返ってきた結果は敗北の二文字。
あの娘にあれだけ、見栄を張ったのに。あの娘にあれだけ、応援してもらったのに……！
何度も床に減り込んでいる、赤い拳。――これが俺の血の色だったなら、少しは気分も晴れたのだろうか。
危ない発想だとわかっていながら、客席で静まり返っている皆に、どんな顔をすればいいのかもわからない俺にとっては、そんな考えに傾倒してしまうことが心地好いとも思えてしまう。
……そんな自分が、堪らなく情けない。そんな自分に全てを賭けてしまった救芽井に、俺は今、何をしてやれるのだろう。
「ちょっ……ちょお待ってやッ！ 今の絶対龍太の方がマシやったやろッ！」
その時、底無し沼のように沈みつつあった空間の静寂を、紙切れのように切り裂く一声が上がる。……矢村だ。
彼女の声が届いた瞬間、少し……ほんの少しだけだが、視界に光明が戻ったような感覚が芽生えた。誰かにフォローしてもらえたことで、僅かに心の余裕が戻ったのかも知れない。
他にも、励ましてくれる人がいるかも知れない。……そんな期待が、どこかにあったのだろう。俺はまるで機嫌を伺うかのようにゆっくりと、首を客席の方へ向けていく。
「そうざますッ！ 両者の動きを見る限り、鮎子には悪いざますが龍太様のほうがスピーディ――むぐ！？」
「……ううん、ダメよ。残念だけど」
「えっ！？ ちょ、ど、どういうことなんや救芽井っ！？」
――だが、ただ
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