第101話 救芽井の涙
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あの冷たい機械に包まれた世界で知らされた、この丘にそびえる箱庭の真実。その意味と重さは考えれば考えるほど、最終的には堪え難い重圧という悪影響に帰してしまう。
その全てを振り払い、向き合わなくてはならない道理から逃げるわけにはいかない、と括られた腹。今の俺を支えるアイデンティティそのものが、それであった。
「救芽井……いるか？」
しかし、俺が「向き合わなくては」ならないのは、何も四郷研究所の現実だけではない。
今まさに救芽井の個室の入口に立つ俺には、彼女に会わなければならい理由があった。――彼女が何かに悩んでいる、というからだ。
矢村が言うには、俺にも関係のあることらしい――が、イマイチ見当がつかない。最初はコンペティションについて不安に思っているのかと勘繰っていたが、矢村によればそれは違うようなのだ。
俺のことで――か。確かに元々はよそ者だった俺に、自分達の夢の未来を託すのは不安だろう。
何か気の利いたことでも言って安心させてやりたいところだが……あいにくそれだけのボキャブラリーはないし、不安の元凶たる俺が言っても説得力は気迫だ。
だが、かといって「救芽井が悩んでる？ ふーんそう」で終わらせたりなんかしたら、気になって眠れずにコンペティションどころじゃなくなるのは自明の理。とにかく、直に会って話を聞いてみるしかないだろう。
向こうも何か悩んでいるなら、話してみることでスッキリするかも知れないしね。
……いや、俺がスッキリしたいだけなのかも知れないな。
「えっ――りゅ、龍太君っ！？ あ、ちょ、ちょっと待って、今開けるから……！」
「ん？ いや、そんなに慌てなくていいからな？」
条件反射のように彼女の返事が聞こえて来るが、ひどく狼狽しているらしく、元々高い声がさらに裏返っていた。加えて、その声と共にドタドタという忙しい音が扉越しに響いている。
どうやら、こんな時間に人が訪ねて来るとは思っていなかったらしい。ちょっと迷惑だったかな……。
それから約一分の、短いようで長い時間を挟み――自動ドアという障壁が去ると、一つの部屋とその借主が視界に現れる。
「お、お待たせっ！」
「……あ、あぁ」
声を掛けてから扉を開くまでに間が空いたことを気にしているのか、その表情は「イタズラがバレた子供」のような苦笑いの色を帯びている。
だが、それよりも彼女の顔には、俺の目を引き付けるものがあった。
――目尻に伺える、泣き腫らした赤い跡。
白く艶やかな彼女の肌ゆえに一際目立つその存在は、今の彼女の笑顔が本当の表情ではないということを如実に表している。
それを一番に目にしてしまったせいか、俺はどうしても、今の彼女に合わせた笑顔を作ることができなかった。
な
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