第99話 爪痕の姉妹
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「それと、もう一つ。鮎子が『新人類の身体』に脳髄を移植したのが十ヶ月前って話……あれは嘘。『十年前』だなんて言われたら、みんなドン引きでしょう？」
畳み掛けるかのように放たれる、自嘲の色を孕んだ言葉。それを聴覚に受信した瞬間、俺の頭脳は眼前に映る光景の意味を、ようやく理解することができた。
……理解してしまったんだ。
「し、ごう……？」
「……そう、その娘は正真正銘、四郷鮎子。私の、大切な家族よ」
鉄の棺桶に囚われた、緑色に発光する液体の中で眠る少女。抜け殻のようにピクリとも動かないその身体は、生まれたままの姿となっている。
そして、その容姿は――俺が知る、「四郷鮎子」という少女と瓜二つなのだ。普段の彼女と違い、髪を下ろした状態だったからすぐにはわからなかったが、身体つきや顔を見た瞬間、記憶の糸が条件反射で彼女のビジョンを手繰り寄せていた。
……研究所の外で花火に興じているはずの彼女が、この怪しい液体の中で死んだように眠っている。そして、今の所長さんが言い放った一言。
それらの情報を一まとめにして解釈するなら――
「四郷の本体は……十年も、ここで……！？」
「ええ。信じられないかも知れないけど、あの娘、もう二十五よ。そろそろ、身を固めなくちゃいけない年頃よね」
俺に背を向けて、自分のベッドに腰掛けている所長さん。その見えない表情と背中には、えもいわれぬ哀愁に通じるものを感じさせた。
どんな顔をしているのかはわからない。が、冗談めかしたようなことを言っている割には、声のトーンが余りにも低い。どうしようもない現実に対し、開き直っているかのように。
――しかし、あの四郷が二十五歳って……マジなのかよ！？ いや、そうでなきゃあの写真に説明がつかない……！
この人は、十年も血の繋がった妹の身体を、こんなところに素っ裸で閉じ込めてたってのかよ！ なんで！？ なんのために！？
やがて彼女は身体を捻ってこちらに視線を向ける。その顔は、既に何もかも投げ捨て諦めているかのような、空虚さを漂わせていた。
この研究所に、そして彼女達姉妹に何かがあるとは、ここに来た時から感じていたことだ。その分だけまだ驚かずに済んでいるが、その代わりに沸き上がりつつある感情がある。
――今ならわかる。これはきっと、怒りなんだと。
「あの娘を地獄に突き落としたのも、あんな身体にしたのも、全ては私の仕業だもの。悪を許さない正義のヒーロー様からすれば、格好の悪役よね？」
「……なんだってんだ！ 何がしたくてそんなことッ！」
妹思いの優しいお姉さんなのか。それとも、妹を機械の身体に作り替えてしまう、非情な女なのか。どちらの顔を信じるべきかに迷う俺は、気がつけば眉を吊り上げ、彼女に詰め寄ろうとしてい
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