第86話 四郷姉妹の光と陰
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「新人類の身体」。
それは、人の脳髄を電動義肢体へと移植し、普通の人間を遥かに超える能力を得る――ことを目的としたプロジェクト。
対象者の脳だけを一時的に機械へ移し、本人の生身の身柄は安全地帯に保管できるため、中身の人間が直に纏う着鎧甲冑よりも、救助側の人命の保護という面においては優れているのだという。
「万が一、救助する側に立つ人間が腕でも吹っ飛ばされたりしたら、それどころじゃなくなっちゃうでしょ？ 人を守る前にまず自分を、ってね」
どれだけ危険な現場に踏み込もうとも、脳さえ無事ならいくら傷付いても「代え」が利く。機械の身体である限りは。
それが、所長さんの主張だった。
そのテストパイロットに相当している四郷は、「新人類の身体」に脳を移植してから十ヶ月になるそうだ。彼女の生身の身体は、この研究所にしっかり保管してあるらしい。
――俺がちゃんと把握しているのは、せいぜいこのくらいだ。
あのグランドホールでの性能披露の後に招かれた、この小綺麗な地下会議室で行われているデータベースの発表は、小難しい話ばかりでほとんど要領を得なかった。顎に手を当てて「なるほど」って具合に頷いている救芽井を除けば、ちゃんと理解できてる奴もあんまりいないことだろう。
ゆえに、ホワイトボードに張り出された「新人類の身体」の機構の図解らしきデータや、身体能力を数値化したリストを見せられても、知識のない俺には「豚に真珠」に等しい講義だ。成績優秀と評判の矢村も、途中から付いていけなくなったのか、頻繁に頭を掻いている。
茂さんは多少は理解しているのか、いつになく真剣にホワイトボードを眺めている。久水は――元々あまり聞く気はないらしい。巨峰を寄せて上げるが如く、腕を組んで悠然と椅子の上に踏ん反り返っている。
……親友のことだから、わざわざこんな場で聞く必要はない、ってか。
だけど、四郷が「新人類の身体」になってるって話、彼女はどう見てるんだろうか。そもそもどうして、二人は友達になったんだろう？
「はい、じゃあ私のめんどくさい講義は以上になります。みんな、最後まで聞いてくれてありがとう！」
そんな他愛のない――こともない事情を考えているうちに、気がつけばこの会議室での講義は、お開きの時を迎えてしまっていた。
ホワイトボードの前に立ち、長々と喋り続けていた所長さんは、隣に立つ妹の肩に手を置き、締めくくりの言葉を口にする。「新人類の身体」としてのユニフォームなのか、冷たい雰囲気を漂わせる紺色のジャージに着替えていた四郷は、最後まで人形のように立ち尽くし、姉の話を聞くばかりだったようだ。
慌てて視線を久水から所長さんへと戻すと、彼女は困ったような笑みをこちらに向けていた。どうやら、ちゃんと聞けてなか
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