人狩りの夜 ２
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「――いやはや、先ほどの狩りは実に見事な趣向でしたな。剣で心臓を狙ってきた相手の心臓を逆に魔術で撃ち抜くとはお見事です、マンティス卿。このマスク・オブ・イーグル、感嘆の極み！」
「はっはっは、イーグル卿にそこまで褒められるとは光栄ですな」
馬に乗った狩人がふたり、森のなかを進む。
それぞれカマキリと鷲を模した仮面をつけていた。イーグルにマンティス。仮面に応じた名で呼び合っている
「しかしせっかく丈夫なボルカン人が獲物だったのだから、もう少し狩りを楽しめば良かった気もしますなぁ」
「たしかに、まだ血が騒いでいますよ」
「とはいえ我々に用意された今夜の獲物はあれが最後。……それとも『ドクター』の解剖でも見物しに行きますか？」
「たしかに血の流れる様は十二分に堪能できるでしょうが、抵抗できない獲物をただバラすだけというのは、いまいち興が乗らないもので」
「同感です。牙もむけてこない、逃げ回りもしない獲物を狩ってもつまらない」
「では少々早いですが、屋敷へ戻りますか」
「ええ、この興奮が治まらないうちに先ほどの様子を詩にでもいたしましょう――」
ふたりの狩人が馬を駆り、いなくなる。
すると、木々の陰から黒装束に身をつつんだ男女が姿を現した。
ペルルノワールと称する仮面の義賊と、秋芳だった。
「…………」
「…………」
狩人達には気づかれていない。やり過ごしたのを確信し、たがいに無言でうなずき合うと、彼らの来た道を進む。
いくらも進まないうちに、地面に横たわるボルカン人を見つけた。胸に穿たれた穴から血を流し、闇のなかを濃厚な血の臭いがただよう。
すでに、息はない。
「――全身にできた無数の真新しい刀創に炭化した胸の傷。さっきの連中の言っていたボルカン人のようだな」
「やっぱり噂は本当だったみたいね」
「どうやらそのようだ」
仕事のない外国人労働者や貧しい人々を言葉巧みに誘惑して領内に招いては狩りの標的にする殺人遊戯。
それが、まさにおこなわれていたのだ。
「牢記されよ、我は大いなる主の意を代弁する者なり――」
ペルルノワールの手が聖印を切り、その口が聖句を唱えていく。
「汝は我が言の葉を借りし主の意を酌み、その御霊を主に委ねよ。さすれば汝、悠久の安らぎを得ん。死を恐るるなかれ。死は終焉に非ず。初頭の生誕を告げる産声となるもの。現世は円環にたゆたう一時の夢なりて、只、主の御名を三度唱えよ。さすれば汝、重き荷の頸木から解き放たれ、その生が積んだ罪は主の御名の下に赦され、濯がれん。いざ、其の御霊は自由の翼を得て輪廻の旅路につき、永遠の安寧へと続く扉は其の心の前に等しくその門扉を開かん。汝の魂に祝福あらんことを。真に、かくあれかし（ファー・ラン）」
驚愕と
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