アージェント 〜時の凍りし世界〜
第三章 《氷獄に彷徨う咎人》
皇帝
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新暦50年代に入り、組織が肥大化し、求心力を失いつつあった管理局上層部は、次代を担う絶対的なエースを擁立する事で失われた人心を取り戻そうと考えた。
『プロジェクトF』を始めとした人造魔導師の計画も、その一連の目論みから誕生したものであった。
それら研究の一つに、『《皇帝》プラン』と命名された計画が存在した。提唱者は地球出身の科学者、白峰日暮。彼の立てた計画は、過去の強大な魔導師の家系の末裔に、受精卵段階で遺伝子操作を行い、先天的に高い魔法・戦闘適正を持つデザインベイベーを産み出す、というものであった。
計画の対象に選ばれたのは第9管理世界《アージェント》に昔存在していた皇帝、《白皇》の家系である。卵子の提供者は白皇家の末裔であった女性、エリカ・ホワイティア。精子は提唱者でもあり主任研究員でもあった白峰日暮の物が使われた。
被検体一号は、遺伝子操作の結果高い身体能力、反射神経、思考能力を併せ持つ、正しく傑物であった。それだけではなく、戦闘に対する天性のセンス、いわゆる戦場勘の様なものさえ身に付けており、プランは成功したかに見えた。
しかし、一号の魔力量は計画理想値の半分にも満たない、Cランク魔導師程度の平凡なものであった。リンカーコアの遺伝には未だ大きな不確実性が残されており、上層部では一号は象徴足り得ないと判断した。
続く二号では、魔力量の増強にその重点をおいた遺伝子操作が為された。結果、二号は桁外れの、それこそ計画理想値に倍する程の魔力を持って産まれた。……が、ここにも問題があった。二号は未熟児として産まれたのだ。
虚弱な体に強大な魔力というアンバランスな状態は、二号の体を蝕み、発熱が絶えなかった。精密な魔力コントロールなど出来る筈もなく、暴走させない事が精一杯だったのだ。
そして計画は凍結された。理由は様々に囁かれており、成果を出せない研究に管理局の援助が打ち切られたとも、技術上克服不可能な課題に直面したとも言われた。
しかし、その実態は違う。主任研究員であった白峰日暮は、実験に協力したエリカ・ホワイティアを、そして、その果てに産まれた二人の子供を愛してしまったのであった。
「……白峰日暮は地球にいた頃、イギリスに留学に来ていてね。その時に知り合ったのだ。まだ……互いに学生だった。」
グレアムは独り語りを続ける。クロノも言葉を挟まず、それをただ聞いているだけだ。
「彼はこう言っていたよ。『私は科学者としては失格だ。しかし、漸く人間になれた気がする。』と。」
計画凍結後、被検体一号は『白峰暁人』、二号は『白峰氷雪』と名付けられ、入籍した白峰日暮、エリカ・W・シラミネ夫妻の子供として、母親の生まれ故郷、アージェントで育てられた。
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