第一部 出会い
伏籠
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―――曹操と旅をし始めてから、数カ月が過ぎた。
お互いにまだまだ知らないところもある間柄ではあるが、徐々にぎこちなさもなくなってきた。
時には手合わせもし、協力しながら旅を続ける二人。そんな二人は現在―――
「曹操………」
「静かにしろ」
「あ……」
ちょうど四織が曹操に組み敷かれる形で、草むらの中で密着状態で息を殺していた。
この状況が生まれる数時間前。
「―――ドラゴンの縄張りに入る？」
「ああ。少し、気になることがあってね。調べに行きたいんだが、どうしてもそこを通らなければならない」
私は曹操の説明を聞きながらうっそうとした森を歩く。
ドラゴン。天使・堕天使・悪魔のいわゆる「三大勢力」のどこにも属さない孤高の力を信条とする者たち。
そのほとんどが討伐されたはずだが、下級、中級のドラゴンはまだ存在している。
『逆鱗』に触れると下級のドラゴンであっても脅威となると（曹操から）聞いている。
そんなドラゴンの領域を突っ切っていくというのだ、なかなか大変なことになりそうだなと思っていたのだが……
「…結構平和だね」
「確かにその通りだが、警戒を怠ると襲ってこられる可能性も否定はできないな」
件のドラゴンの支配領域に入ってから数時間。領域の主たるドラゴンの姿は影も形も見えない。どこかに行っているのかな？
現在は食事も兼ねた小休止を挟んでいる。ときおり上空のほうにも意識を配りながらだったが、雰囲気はリラックスしたものになっていた……と思う。
もっとも、私自身はそれどころじゃなかったけれど…
体が少しだるい。それに、少し熱っぽいみたい…風邪ひいちゃったかな。
心配させるだろうからばれないでほしいなーと思いながら曹操を見れば、彼は上空を警戒しているところで。
そんな姿を見つめていると、唐突にこちらに視線を向けて問う。
「そろそろ、こういう生活にも慣れて来たか？」
「うん」
「そうか。決して楽しいものではないと思うが」
「ううん、そんなことはないよ」
ふるふると首を横に振る。曹操のことを慮ったわけではない、これは私の本当の気持ち。
今までずっと「家」という鎖に繋がれ、自由な外出すらもままならなかった生活。
それを一変させた曹操との旅から旅への生活は、今まで経験したことのないもので。私にとってはとても新鮮な驚きに満ちていた。
「―――少なくとも、昔よりはずっと、楽しいよ」
嘘偽りない本音を告げると、彼の表情が少しだけ緩む。その瞬間がたまらなく好きだ。何故かは分からないけれど、心に灯がともる感じ、ポカポカする。
「……そうか。それならば、連れ出した甲斐もあったというものだ」
薄く笑う曹操に少しだけ恥ずかしくなり俯く。こういう
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