辺境異聞 ８
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「――たった二、三〇〇年生きた程度で人生の重さ苦しさに耐えきれないだの――」
秋芳のその言葉がセリカの胸中に引っかかった。
とっくの昔に克服したはずの心の痛手が妙にうずく。
自分がまったく歳を取らない、謎の不老体質であることが判明した時のこと。
だれもが気味悪がって、はなれていった。
永遠の愛を約束し、将来を誓い合った人までもが、セリカを化け物と罵り、去って行った。
それでも変わらずに接し、側にいた数少ない人たちも年老いてこの世から消えて逝った。
不老であることに加え、セリカの持つ強大な力を恐れ、妬み、嫉み、僻み――。孤立していった。
人が我を人と思わぬなら、我もまた人を人と思わぬ――。
自分を忌み嫌う者と仲良くするつもりはない。人々の冷たい態度は彼女を偏狭な枠組みに捕えさせ、傍若無人な振る舞いに駆り立てる。
やがて『灰燼の魔女』などと呼ばれはじめた。
その魔女が通った後には塵ひとつ残らない、破壊と死を振りまく災厄の化身だと。
（……〝あいつ〟に出会う前の私は終わりの見えない永遠の生と記憶のない不安と孤独にいつもムカついていたっけ。あいつのおかげで、私は救われた。でも、それはいつまで続く？ あいつの生きている時間と私の生きている時間はちがう。いつの日か、あいつも――）
パァァァンッ！
秋芳の超高速によって生じた炸裂音が室内に響く。
「ヨーグゥゥゥッ！？」
一瞬のうちに血肉の塊と化した同胞の姿に動転したフーラが光闇の鎌を滅茶苦茶に振り回した。
「ちッ！」
技もなにもない、吸血鬼の怪力にまかせたでたらめな攻撃など、エリエーテの剣技の前では児戯にひとしい。
光の刃を軽く受け流し、闇の刃を捌く。
だが、物思いに耽っていたセリカの動きにわずかに鈍さが生じた。
闇の刃が膝の上を軽くかすめ、かすかな痛みをおぼえる。
「う……ッ！？」
目の前が唐突に暗くなった。
視界も狭くなり、まるでひどい貧血になったかのように全身の力が抜け落ちる。
心臓の鼓動が早鐘のように鳴り、意識が薄くなってくる。
（毒？ ……いや、ちがうこれは）
闇の刃がかすめた膝の上を見る。たしかに切られた痛みを感じたが、スカートにもその下に隠されたガゼルのようにしなやかな脚にもかすり傷ひとつついていない。
「その黒い刃。肉体を傷つけず精神を破壊する【魂砕き】か、それとも吸収する【魂喰らい】か……」
セリカに答えることなく霧と化してその場から逃れるフーラ。
「おい、どうした！？」
「おまえが、変なことを言うから……」
「はぁ？」
「あの両刃の鎌、黒いほうの刃には斬った相手の精神を破壊、あるいは吸収する能力があったらしい。私は霊魂を、エーテル体
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