辺境異聞 ７
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「それでは我々もはじめようか」
セリカとフーラが刃を交えだすと、ヨーグは空になったタンカードを投げ捨てた。その身に異変が生じる。
耳がとがりながら上方へ伸び、鼻より口が前方に突き出し、顔じゅうに毛が生えはじめ、両目は人血の色に染まっていく。
のどの奥から獣のうなり声が轟く。
「さっきの霧化に続いて、こんどは人狼化の能力か」
「少しちがうな、これはたんなる人狼化ではない。それよりもっと大きな力、暗黒神からの闇の賜り物さ。――このような素晴らしい力だ」
言葉の最後は秋芳の背後から聞こえてきた。
左腕の布地が裂けて血が滴る。
目にも止まらぬ――いや、目にも映らない速さで駆けた人狼ヨーグの鉤爪による一撃に よるものだ。
「ほう、定命の者にしてはなかなか良い反応をするな。腕一本いただくつもりだったのだが……。美味い！ おまえの血は実に美味だぞ。こんなにも芳醇で濃厚、それでいて爽快。こってりとしているのに少しもくどくなく、スッキリした味だ」
「どこの料理漫画の科白だ、それは。……それにしても、ずいぶんと敏捷だな、おい」
「私が暗黒神より下賜された能力。闇の氏族『ヴリカラコス』の力だ。並の吸血鬼がもちいるような中途半端な人狼化とはわけがちがう」
ヴリカラコス。それは秋芳のいた世界ではギリシャ地方に伝わる妖怪の名だ。元はスラブ地方で人狼を意味する言葉であったが、スラブ民族が南下して地中海に進出した六世紀以降ギリシャに伝わり定着した。
だれにも看取られずに孤独に死んだ者や狼が殺した肉を食べた者などが死後ヴリカラコスになるという。
ヨーグが床に転がるタンカードを蹴飛ばすと、それが壁にぶつかる前に移動して手でつかんだ。
恐るべき移動速度だ。
「クイックシルバーやザ・フラッシュみたいだな」
「いかなる武術魔術も純粋な速さの前では無力に等しい。呪文を詠唱するよりも、構えをとるよりも、それどころか相手の動きを知覚することすらできず一瞬で命を散らすことになる」
こんどは右腕の布地が切り裂かれ、血が流れた。
先ほどの一撃よりも深傷だ。
「ふふふ、おまえは本当に反射神経が良いな。常人なら首が落ちていたところだぞ」
獣毛におおわれた腕を振ると、鉤爪についた血が飛び散った。それを先ほどのように高速で移動して牙の生えた口で受け止める。
「んっん〜、デリィィィシャァァァスゥゥゥ！ 甘く、ほろ苦く、のどごしが心地良く、口内を夜風が吹き抜けたような感覚。単なる美味しさを超えて、もはや快☆感！」
「だからなんなんだよ、その料理漫画みたいな表現は」
秋芳は両腕の止血をしつつ考えをめぐらせる。
（速さには速さで対抗したいところだが【フィジカル・ブースト】では心もとない）
ヨー
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