【ただひたすらに偲ぶ】
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──ヒナタはほぼ毎日欠かさず、従兄のネジの遺影の前に熱いお茶を供えている。
お茶が冷めた頃合には、ヒナタ自身がそのお茶を飲んでいた。
普段仏頂面のネジにしては珍しく微笑している、上忍時の遺影──
……生前のネジは、夏の暑い時期でも熱い茶を好んでいて、ヒナタは修行の後や長期任務からの帰還したネジに美味しいお茶を飲んでもらおうと試行錯誤し、「あなたの淹れてくれるお茶はいつも美味しい」と微笑して言われるまでになった時はとても嬉しかったのを、今でもはっきりと覚えている。
ネジの誕生日やその他の祝い事の日には、ネジが好物だったニシン蕎麦を遺影の前に供えていて、冷めた頃合にはやはりヒナタ自身が頂く。
──母親が毎日、ボルトやヒマワリにとっては“おじさん”のネジの遺影に熱いお茶を供え手を合わせているのを見ていた二人の子供は自然とそれを真似、ヒナタがお茶を供えると一緒になって手を合わせるようになり、ナルトも家に居る時くらいは同じようにしている。
「お母さん、ネジおじさんのお墓参り行こ！」
ボルトはアカデミーに入り、ナルトは火影になってからというものその機会は減りつつあるが、ヒナタは娘のヒマワリと共に定期的にネジの墓参りに訪れており、夏場は専ら向日葵の花を供えていた。
「……ボルトはアカデミーでお友達と楽しく学んでいるみたい。火影のお父さんがなかなか家に居ないのは、やっぱり寂しいみたいだけど……。ヒマワリはよく私のお手伝いをしてくれるのよ、とても助かっているの」
「えへへ、おじさんほめてくれてるかな？」
「ええ、きっと『偉いな、ヒマワリ』って、頭を撫でてくれるわ」
ヒナタは身を屈め、“日向ネジ”と刻まれた墓にそっと片手で触れる。──その感触はやはり、ひんやりとしていて、ヒナタは心が締めつけられる思いだった。
「ねえ、ヒマワリ……聴いてくれるかしら。今のあなたになら、全部じゃなくても判ると思うの」
「なあに、お母さん？」
「私ね……、ボルトとヒマワリにとってはおじさん……私にとっては、ネジ兄さんを……傷つけてしまった事があるの」
「え……？」
「あなた達には、もう一人のおじい様が居るのは……知っているでしょう」
「うん、家族を命がけで守って、早くに死んじゃったっていう……ヒザシおじいちゃんのことだよね、ネジおじさんのお父さんの」
「それ以上の事は……まだ、話してなかったわね」
「うん……」
「ネジ兄さんのお父上は──私のせいで、亡くなったの。……本当はネジ兄さんの事だってそう、私が──死なせてしまった」
「お母、さん……？」
「ヒザシ様の死をきっかけに……ネジ兄さんとの仲が、悪くなってしまって──。ある時、中忍選抜試験の予選試合とい
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