一年生と三年生
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「キャッチ！！スリーアウトチェンジ！！」
セカンドフライに倒れ悔しそうな表情を浮かばせるバッター。ベンチに戻ってくる音ノ木坂ナインの中心にいるのは、本日初投手の女の子。
音ノ木坂 301 00
秀光学園 011 00
5回のグラウンド整備に入っている秋葉ドーム。ベンチ前でキャッチボールや素振りを行う両校の選手を見て、スタンドにいる西村は面白くなさそうな顔をしていた。
「星空が先発としての役割を十分に果たしてしまったな。その方がいい試合をできて面白いかもしれないが・・・」
やっぱり面白いとは思えない。自分が苦労して2人の投手を育てたのに、なぜ剛は容易く何人もの投手を使えるのか、それが腹立だしてくて仕方ない。
「まだいくかしら？」
「どうかな？星空さんも捕まり始めているし、ここまで投げてくれれば小泉さんに繋いでもいいとは思うが・・・」
整備を終えてそれぞれ試合再開に動き出す両チーム。音ノ木坂の攻撃は6番のにこから、なのですぐに回ってくる凛はヘルメットを被りバットを選んでいた。
「監督ならどうしますか？」
「俺なら変えるな。いや、そもそもあんな野手投げの奴をマウンドに上げない」
凛がここまで抑えられているのは野手投げなのに球が速く、それでいてフォームがばらつく分手元で変化しているから。それに対応すればできないこともないので、引っ張りすぎるのも良くない。
この回はにこ、希、凛と凡退し守備に付く。ヘルメットを一塁コーチャーに渡した凛はグローブを受け取ると、そのままマウンドへと駆けていく。
「まだ行くのか」
「大ケガする前に変えるべきだと思うけど・・・」
A-RISEのそんな声を吹き飛ばすかのように懸命にストレートしかないボールを投じる凛。先頭をサードゴロ、その後四球でランナーを出してしまったものの後続をセンターフライとショートゴロに打ち取りこの回も0に抑えた。
「あら？また抑えたわ」
「気持ちがボールに乗り移ってるわ」
「ここまで来たら最後まで行けるかもしれないぞ」
観客が必死に頑張る凛に拍手や声援を送り、A-RISEもどこか興奮してきている。だが、それでも西村は冷ややかな表情を変えない。
「やっちまったな、あのピッチャー」
「「「「「え？」」」」」
ここまでランナーを出しつつも少ない失点に抑え好投している凛に対し何がいけないのかわからないツバサたちは顔を見合わせる。すると、西村は彼女たちにわかるように説明をする。
「ここまで頑張られると『もう1回』『もう少しだけ』と監督も期待し代えづらくなる。そのあと少しで打たれて負けてしまえば、誰よりもピッチャーが傷つくことになるんだ」
どうせなら前半で捕まってくれた方がよかったという西村。彼の理論的な考え方に
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