第9話 さらば涙、ようこそ笑顔
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黒ずんだ焼け跡だけが残された、かつての森。そこへ辿り着いたユアルク達の前には、中心に立ち尽くす教え子の姿があった。
周囲一帯を爆破すれば、火の元から消し飛ばせる。以前に自分達が教えた通りに、火災を止めていた少年は――師に背を向けたまま、空を仰いでいた。
炎を浴び、炭のように変わり果てた花飾りを、その掌に乗せて。
少年が見上げているのは、今までと何ら変わらない、空。その景色が、この結末さえ時の流れの一つに過ぎないという事実を、突きつけているかのようだった。
そんな彼の近くに歩み寄り、ユアルクとメイセルドは――黒焦げた骸を見つける。数は、3人。
そこから全てを察した蒼海将軍は、何一つ語らない太?に、静かに語り掛ける。
「……今からでも脱走をなかったことにすれば、最後のシルディアス星人を探し出し撃滅した英雄として、お前は不動の名誉を手にできる。私達の傷も、彼女に付けられたものと言えば周りも納得するだろう」
「……」
「だが、分かっている。お前は、そんなものは最初から望んでいない。あの日からずっとお前は、人々を……希望を、笑顔を守るためだけに戦ってきた。これが、お前の幸せには程遠い幕切れであることは、私達でも分かる」
太?は黙したまま、背中で師の言葉を浴び続ける。弟子の物憂げな声色から、その心中を察したメイセルドは――ゆっくりと、腰のホルスターに手を伸ばした。
「……彼女達の元に逝くことがお前の願いであるなら、師として我々が天に導こう。それが、お前の人生を散々かき乱してきた我々が果たすべき、最大の責務だ」
やがて、太?は静かに振り返り――自分に向けられた銃口と相対する。筆舌に尽くしがたいほどの「酷い貌」を前に、メイセルドは仮面の下で沈痛な表情を浮かべていた。
絞り出すような声が漏れてきたのは、その直後だった。
「……まだですよ。今逝くには、土産話が足りなさすぎる」
「……そうか。星雲特警に復帰は……いや、愚問だったな」
いつか、あの子達と笑い合える日が来るまで。彼らを笑顔にできる思い出を、一つでも多く。それが、太?が選んだ償いだった。
――すぐに後を追ったところで、シンシアが哀しむのは、目に見えている。こんな末路を辿ってまで、彼女が先に逝った意味がない。
そんな彼の答えを聞いたメイセルドは、胸を撫で下ろすように銃口を下ろし、ユアルクと視線を交わす。その意図を察した金髪の青年は、穏やかな動作で太?に手を差し出した。
「今まで、よくやってくれた。よく頑張ってくれた。色々なことはあったが……それでも私達は、お前に感謝している。……ありがとう、本当に」
「……はい」
その手を一瞥した太?は、メタリックレッドの片胸当てを外し……かつての師に、返上する。教え子から星雲特
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