第5話 ヒダカ・タロウの名を捨てて
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――翡翠色の惑星を、暗黒の空から見下ろす一隻の大型宇宙船。その操縦席に座している、緑のレザースーツを纏う褐色肌の男は、通信で金髪の男と対話していた。
モニターに映る弟子の表情は、心労ゆえか酷くやつれているようにも見える。彼の教え子のことであるのは、明白であった。
「……報告を聞こうか、ユアルク」
『はい。……やはりヘイデリオンは、この惑星ルバトナに潜伏していました。シルディアス星人の少女も一緒です』
「そうか。……お前の顔を見るに、いい返事は貰えなかったようだな」
『……申し訳ありません』
「構わん。1年……いや、それよりも前から予期していたことだからな」
『……』
この船から、現地にいる蒼海将軍と交信しているメイセルドは――神妙な面持ちを浮かべ、弟子から視線を外す。ルバトナと呼ばれた惑星を見つめるその眼は、遠い過去を眺めているようだった。
◇
星雲連邦警察が管轄下に置いている無数の惑星。その中の一つに、「地球」という星がある。
数十年前まで豊富な資源を保有していたその星は、過去に幾度も宇宙怪獣や異星人達からの侵略を受けてきた。その都度、星雲特警が動き彼らを撃退してきた、という歴史がある。
――しかし。地球に住む人々が私利私欲のために自然を食い潰し、星の資源を切り詰めていくに連れて、地球そのものの「値打ち」が低下。
現在ではわざわざ侵略するほどの価値はないと看做され、怪獣や異星人達に放置されるようになっていた。
その頃から地球人達は、星雲特警に頼らず故郷を守る為、「地球守備軍」という国家の枠組みを超えた組織を作り出していたのだが――それが完成した時には既に、かつての侵略者達は地球への関心を失っていた。
そうして幸か不幸か、地球人達は結果として平和を掴むことに成功した――のだが。最後に星雲特警が地球に出向いた日から、30年以上の年月が過ぎた頃。
――100人以上ものシルディアス星人が、地球に来襲したのである。
破壊と殺戮を求める彼らにとって、星の資源などハナから無関係なのだ。道理も兵器も通じない侵略宇宙人の急襲を受け、地球守備軍はなす術もなく撃退されてしまう。
異星人達が30年以上も攻めてこなかったのは、地球守備軍に恐れをなしていたから――そんな根拠のない思い込みが慢心を招き、惨劇に繋がったのである。
事態を知り、駆け付けた星雲特警により半数以上のシルディアス星人が討たれ、侵略者達は最終的に撃退された。が、結果として地球守備軍は全く戦果を上げられず……多数の戦死者を出した上、200万人もの民間人が犠牲となったのである。地球守備軍の最新兵器である宇宙戦闘機「コスモビートル」も、まるで歯が立たなかったのだ。
――そして。その日を境に、一つの町が地球の地図から消
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