第2話 仮想世界の戦火
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クリスマスのムードは、夜が明け朝陽が差し込んでからも続いている。
通学路を走る子供達は、サンタからのプレゼントを夢見て浮き足立っているようだった。往来を歩く若いカップルも、互いに渡し合うプレゼントのことで盛り上がっている。
「……」
そんな人々を、一瞥しつつ。愛車「スクランブラー・sixty2」を駆るキッドは、アスファルトを駆け抜けある場所を目指していた。
オレンジに塗装されたバイクが、滑るようにワシントンの街を走る。風を切り突き進むそのマシンは――やがて、錆びついた車庫の前に辿り着いた。
「……フゥッ」
キッドは短く息を吐き、ヘルメットを脱ぐ。その視線は、車庫より上の方へと向けられていた。
――「Workshop Hopkins」。シャッターの上には、そう殴り書きされた看板が掲げられている。それを見上げていると、シャッターの隣にある錆びたドアから、1人の少女が顔を出してきた。
「いらっしゃいませ……って、キキ、キッドさん！？ どうされたんですか、こんな朝早くから！」
「おはようベサニー。店長はいるか？」
そしてキッドと顔を合わせた途端、彼女は頬を赤らめながら仰け反ってしまう。どうやら、予想だにしなかった来客であるらしい。
年齢は概ね18歳前後。シャギーショートの赤髪と、くりっとしたブラウンの瞳からは、快活な印象を受ける。一方、目鼻立ちは整っているのだが、両頬のそばかすや化粧とは無縁な佇まいからは、垢抜けないイメージが漂っていた。
……が、素材としては優良であり、汚れた作業服の下にはグラマラスな肢体が隠されている。それを知る男は、未だにいないのだが。
彼女の名は、ベサニー・ホプキンス。
この修理屋を父と2人で営む女子高生であり、ここをよく利用するキッドとは顔馴染みの間柄なのだ。
「は、はははいっ！ と、父さーん！ キッドさんがぁー！」
「……なんだぁい、朝っぱらから騒々しい」
キッドを前に上がってしまっているのか、ベサニーは上擦った声のまま車庫にいる父を呼び出す。すると、工具やガラクタが散らかった車庫の中から、小柄な老人がひょこっと顔を出してきた。
娘と同様に、油汚れに塗れた作業服に袖を通した彼は、白髭をなぞりながら2人の前に歩み寄ってくる。ベサニーの腰程度の身長しかないその姿は、さながらホビットのようだった。
「……なんだ坊主か。どうしたんだい、こんな朝早くから。定期修理ならこないだしてやっただろう」
「いい音の出るマフラーが欲しくてな。その道のプロから意見を聞きに来た次第だ」
「マフラーだぁ？ お前みたいな堅物がそんなオシャレに拘るなんて、どういう風の……」
キッドの口から出て来た注文に、店長は訝しげな表情を浮かべる。だが、言い
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