第20話 終わらない憎しみ
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2037年、7月。
――林間学校に向かう途中の、五野寺学園高校の生徒達を襲った集団催眠事件。犯人の名を取り「ギルフォード事件」と呼ばれたその一件から、2ヶ月の月日が過ぎていた。
保護された五野高生徒達を含む、乗員乗客全員は無事にギルフォードの支配から解放され、天坂総合病院での療養を経て快復。その後、警察関係者からの事情聴取やマスコミからのインタビューを受けたのだが――FBI解析班により仮想空間での記憶を削除されていた彼らは、何一つまともに答えることはなかった。
仮想空間で殺し合いをさせられていた記憶が残ることで、今後の被害者達の社会復帰に悪影響を及ぼさないための措置である。
日本側の警察関係者の間では、そうしたFBIの意向に対し「事件の解明に繋がる情報がほとんど得られない」と反発する声もあったが、最終的には人道的見地に則り、被害者達の記憶を消去する方向を推進する流れとなった。
……事件の解決がほぼ、FBIの解析班頼みだったことへの負い目も、少なからず絡んでいたようだが。
この事件はVRMMOの技術を悪用した狂人の犯行として大々的に報道され、連日特番が組まれるほどの大騒動となった。その影響で、事件の事後処理がある程度済んだ後も、五野高の生徒達はしばらくの間は注目を集め続けていた。
それでも世間の話題の移り変わりは早いもので、2ヶ月が過ぎた今では、徐々に彼らを取り巻く周囲の目が少なくなってきている。
――その影には事件発生当時、速やかに病院を手配するなどして対応に奔走していた「伊犂江グループ」の圧力が関わっていたことは、知られていない。
◇
「オウ、飛香。お前また伊犂江にちょっかい出してたらしいじゃねぇか。なにちょっと話す機会があったからって、調子くれてんだ。アァ？」
「お前ホント調子こいてんな。なに？ 喧嘩売ってんの？」
「……え、えっと……」
7月に差し掛かり、季節は夏を迎えている。夏休みを目前に控えていることや事件の影響もあり、生徒達は平穏な生活を送っている一方で、何処と無く浮き足立っているようであった。
教師陣もギルフォード事件を受け、夏休み中の行動について厳しく指導するようになったため、その反動もあってのことだろう。
そうした中で相変わらず、飛香炫は伊犂江優璃関連のことで周囲の男子達からやっかみに晒されていた。休み時間に廊下へ連れ出された彼は現在、鷹山宗生とその取り巻きから尋問を受けている。
――炫が目覚めたあの日。蟻田利佐子からの手痛いビンタを浴びた彼は、学園の聖女にも天使にも近寄れなくなり。前にも増して、炫への風当たりを強めるようになっていた。その貌は、夏の暑さとは無関係な苛立ちにより、忌々しげに歪んでいる。
「い、いや、オレはただいつも通り喋って
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