第18話 天上への導き
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――あれから、どうなったのだろう。
曖昧な意識のまま、身を起こした炫の眼前には……倒れ臥した一人の騎士がいた。力なく横たわる彼は、顔だけをこちらに向けている。
「……ぁ、あ……！」
今にも消えそうな――そう、比喩ではなく、本当に消えてしまいそうな儚い笑みで。騎士は、アレクサンダーは、炫を見守っていた。
彼が身を呈して、爆発の中心から炫を遠ざけても、かなりの余波が及んでいたらしく……彼自身はもとより、最小限の余波しか浴びていない炫まで、変身が解けている。
しかも。血だるまになり、体のあちこちが焼け爛れているアレクサンダーは、半透明になり消えかけていた。
アバターの消滅……即ち、この世界における「死」の前触れである。
「アレクサンダー……さん……！」
未だに残る灼熱の残滓を感じながら――炫は、無意味と知りながら、それでも手を伸ばす。
覚束ない足取りで歩み、何度も転び……それでも。
「ひか……る、君」
そんな少年に、焼き尽くされた騎士は「もういい」と微笑で語る。
――高熱の生き地獄を味わいながらも、その精神を保ち続けている彼は……痛みに耐え抜きながらも、HP全損という形で最期を迎えようとしていた。
もう、彼の命がこの世界で繋がることは……ないのだ。それは、アレクサンダー自身がよく理解している。
「ソフィ……ア……あ、りが……」
だからこそ、最期に。
炫への憎しみを捨て、彼への感謝と謝罪を、遺言にしようとしたのだが。
――無情なゲームシステムに、その口を抹消される方が先となってしまうのだった。
「アレクサンダー……さっ……！」
光の粒子となり、霧散していくアレクサンダーのアバター。そのかけらを追うように、炫は宙に舞う光の粒に手を伸ばす。だが、その全ては彼の行為を嘲るように、空振りに終わった。
彼の拳の中には、何もない。虚空だけが、その手の中にある。
「……困りましたね。今の『大技』で、2人纏めて華々しく散らせるはずだったのですが……」
「……ギルフォードォッ！」
火炎砲弾の残り火。インターフェース・エリアの中で逆巻く、その業火の向こうで――ギルフォードは、呆れるようにため息をついていた。
人の「死」に対し、あまりにも軽いその反応を目の当たりにして、炫はかつてない憤怒を瞳に宿す。恋人を失う元凶を作り、彼女の兄さえ殺め、自分の大切な友人達まで玩具にする「王」を、その眼差しで射抜いて。
「……まぁ、いいでしょう。あなた一人、『大技』が使えずとも処理するのは容易い。強制ログアウトで逃げられる前に、始末をつけてしまいましょうか」
「……誰が、始末をつけるって？」
だが、その眼光を真正面から浴びても。ギルフォードはまるで動じ
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