第16話 白銀の帝王
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なた方……特に、そこの捜査官。全ての命が灰燼と帰す感動的瞬間に、水を差したあなたには、とびきりの返礼をせねばなりませんね」
「……やれるのか？ もはやただの一プレイヤーでしかなくなった、貴様に」
「命を灰燼……じゃあやっぱり、あのログアウトボタンは……！」
「そう……奴は『物語』を終わらせた君に、君を含む全ての人間を殺させようとしていたんだ」
「甲冑勇者」という、この電脳空間における絶対的な暴力。その力を振りかざそうとしている老紳士を前に、炫は唇を噛み締める。どこまで人々をおもちゃにしようというのか――と。
「……あなたはッ……！」
「飛香炫君。私の人生を懸けた英雄譚を、完成直前まで進めてくれたことに免じて……今すぐ私の側につけば、ログアウトの時まで生かしておいて差し上げますよ？」
「……オレ達皆を殺そうとして、よくもそんなことを」
「あの時はまだ、私はゲームマスターでしたからねぇ。しかし今となっては、ただのプレイヤーでしかない。そんな私としては、差し違えてもその男だけは殺したいのですよ。あの時とは違います……約束は守りますよ」
白々しくも、ギルフォードは炫に甘い言葉で囁こうとする。だが、真実を知った炫が出せる答えは、一つだった。
「……失ったものは、もう、帰ってこない。人も、信頼も。それはあなたも、知っているはずだ」
「そうですか……なら、仕方ありませんね」
それを受け。ギルフォードは、分かりきっていた言葉を聞きほくそ笑むと――「電源」と書かれたスイッチを指先で入力する。
「――発動」
その直後に出てきた言葉は、いわば彼らへの死刑宣告だったのだろう。一瞬にして、ギルフォードの全身を包んだ輝きの中から――新たな「甲冑勇者」が現れる。
バーゴネットの鉄仮面や、フルプレートアーマーで固められた全身は、全て純白に塗装されている。
そんな無骨な鎧姿である一方で、襟を立てたオレンジ色のマントを纏ってもいた。鮮やかにマントを翻すその姿は、無用な飾り気を要さない武闘派の「王」のようだ。
さらに――紳士服に隠されていた、ギルフォードの肉体を強調するかのように。その鎧は、内側から漲る力により張り詰めていた。
『Set up!! First generation!!』
そんな中、「変身」の完了を告げる電子音声が鳴り響き。ギルフォードは拳を握ると、改めて2人と対峙する。
――これから殺す、彼ら2人と。
「さぁ……始めましょうか。あなた達の命で飾る、この世界の終末を」
「……炫君ッ！」
「わかってる……！」
これが、真の最終決戦となる。
「原始勇者ディアボロト」と相対した炫とアレクサンダーは、
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