第14話 外界からの異物
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突如として現れた老紳士。
あの時以来となる再会に、炫は訝しげな視線を向ける。ユリアヌ達は魔獣という伝承から懸け離れた存在の登場に、戸惑いを隠せない。
「あ、あいつは何者だ……！？ ベリアンセイバーから現れたようにも見えたが……！」
「魔獣、じゃない……？ でも、なんだろう……すごく、嫌な予感がするよ」
「ヒカルさん、気をつけてください！」
ネクサリーの声に反応する余裕もなく、炫は仮面越しに視線を交わす老紳士に問い掛ける。
「あなたは……一体、誰なんだ。NPCではないな。この世界の何なんだ！？」
「先日、申し上げたでしょう。単なる水先案内人ですよ。……まぁ、あなた方の視点に立つならば、さしずめゲームマスター……と言ったところでしょうか」
「ゲームマスター……！」
――ゲームマスター。つまりこのゲーム、ひいてはこの世界そのものの主導権を握る絶対の存在。
自らをそう称する老紳士の言葉に、炫は瞠目し、警戒を露わにする。
自分達を洗脳し、このようなゲームに参加させる。そこに一体、何の目的があるというのか。
「もっとも。私はそんなつまらない存在として、この世界を終わらせるつもりはありませんがね」
「……！？」
「この世界と、君が紡いだ不殺の物語は――最高のアートであり。私は、それを創り上げたアーティストとなる」
炫から視線を外した老紳士は、天を仰ぎ両手を広げる。ここではない、遠い世界を見ているような彼の眼は、ヒトの理解を超えた狂気の色を帯びていた。
「ここまでの協力に、深く御礼申し上げます。おかげさまで、最期にいいものを見ることができましたよ」
「なにを言って……！」
「今日に至るまで戦い抜いたご褒美です。君達を、元の世界に返してあげましょう」
「……！？」
――すると。
老紳士はギョロリと眼を動かし、炫を射抜き。片手を翳し、何かを操作するように指を動かした。
その直後。炫の目の前に、立体メニューバーが現れる。そのバーには、「ログアウトしますか？」という表記が映されていた。
（これは……！）
「DSO」と全く同じ、VR世界から目覚めるためのコマンド。それを目にして、炫は思わず息を飲む。
「はい」と「いいえ」の二つに別れた、選択肢。そのうちの一つを選べば、自分は元の世界に帰ることができる。老紳士の言葉を信じるなら、ユリアヌ――優璃達も。
「どうしました？ あなたが何より望まれていた、ログアウトの瞬間ですよ」
「……っ」
だが。本当にこれを押してもいいのか。何らかの、罠ではないのか。
こんなゲームを作るような相手が、素直に自分達を帰すのか。
そんな疑問が浮かび、鎌首をもたげる。しかし……そうであったとして、自分に選択肢などあ
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