第11話 友との戦い
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「信太、俊史……！」
鉄球を軽々しく扱うノアラグン――俊史と、火球を撃つ拳銃を扱うダイナグ――信太。
その二人を前に、炫は剣を握る手を震わせる。……これから、友人達と戦うことになるのだと、己に言い聞かせて。
すでにユリアヌは、オーヴェル目掛けて走り出していた。
「やっぱりこうなっちまったかァ。できりゃあ、お前には大人しく引いてもらいたかったんだがなぁ」
「――ま、これも仕事。やむを得ないんだねっ！」
得意げに手にした拳銃をクルクルと回すダイナグと、鉄球をぎらつかせて威嚇してくるノアラグン。
二人の「仲間」だった時からすれば見慣れた光景だが、こうして二人の「敵」に回った視点から見れば、彼らがいかに脅威なのかがハッキリとわかる。
（別の依頼ってのは――こういうことだったわけか）
「――金のためなら、なんでもやる。賞金稼ぎの鑑だな」
「まぁ、気持ちはわかるがそう怒るなよ。あいつの行動に協力すりゃあ、たっぷり報酬が出まくりんぐなんだからさ」
「今回の依頼、ヒカルは関係ないんだねっ。刃向かいさえしなければ、仲間のよしみで見逃してやるし、報酬も分けてやるんだねっ！」
二人の呼び掛けに、炫は暫し押し黙る。そんな彼に、ネクサリーは不安げな眼差しを向けるが……彼の眼にはまだ、「戦意」が確かに残されていた。
（……あくまで、彼らはダイナグとノアラグン。いくら呼び掛けたところで、信太と俊史は目覚めやしない……だったら）
無視しているわけではない。口では応えないだけだ。炫は剣の切っ先を彼らに向け、語らずして宣戦を布告する。
――賞金稼ぎなら、賞金首を捕らえる以外の仕事だって、何だって引き受ける。金さえ、貰えるなら。
（……やるしか、ないんだ）
ならば、戦うしかない。ダイナグ達も説得は無理と悟ったのか、戦闘態勢を整える。
「ヒカルとやら……奴らに挑むつもりなら心しておけ。あの鉄球を喰らえばひとたまりもないし、もう一人の男も何やら妙な銃器を使う。火の玉を発するあの拳銃に撃たれれば、ただ撃たれるだけの痛みでは済まんぞ」
「わかってる。オレの方が、付き合い長いからな」
戦いの直前。片膝をついたまま、忠告するように語り掛けるテイガートに、炫は視線を外さないまま答える。
……テイガートのキャラ付けによる台詞でしかないとはいえ。大雅の口から気にかけるような言葉を貰い、炫は微かに口元を緩めた。
ダイナグ達は、それを「余裕」と解釈したらしい。
「お喋りはもういいか？」
「ああ――いいぞ！」
炫が剣を一回転させ、それを開戦の合図とした瞬間。拳銃から発せられた多数の小さな火の玉が出迎えてきた。
剣で防御に回れば、隙が生まれる。炫は真横に転がり、顔を上げて迎撃
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