第7話 月夜の逢瀬
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闇夜に包まれた森の中、焚火の放つ光が木々の幹を明るく照らし出す。
そこにもたれ掛かるのは、一人の少年。
「……んっ」
赤い服の上に簡素な軽鎧を纏うその少年――炫は、ふと居眠りから目を覚まし、辺りを見渡す。
「……しまった、ついうたた寝を……」
自分を雇った若い騎士は疲れが溜まっているのか、ぐっすりと夢の中に引き込まれていた。
「……！？」
だが、もう一人――彼にとってかけがえのない「クラスメート」である少女の姿が見えない。
それは勿論のこと……予期していた事態が発生しなかったことにも、炫は眉を潜めていた。
（……妙だ。「DSO」なら、この日の夜に野党達が襲ってきて、テイガートやネクサリーを起こして戦う「イベント戦闘」があるはず。だが……出現の時間になっても、野党達の影も形もない。野党に「キャスティング」された人の影響によるものなのか……）
――「DSO」シナリオモードにおける炫の経験則では、この深夜の時間から野党達の襲撃を受け、テイガートやネクサリーと共闘する強制戦闘があるはずだった。
しかし、その時刻を迎えても野党達は全く現れない。同時に、「何が起きるかわからない」という不確定要素が、炫の背に重くのしかかる。
（野党達が現れない。なぜかネクサリー……蟻田さんもいない。……まさか……）
テイガートやネクサリーのように、この世界のキャラクターとして「キャスティング」されている者達は、NPCとして操られる一方で、本来の人格による影響を僅かながらキャラクターに及ぼしている。
野党役にキャスティングされた人間が善良な人格であり、襲撃を取り止める。そんなこともあり得るし――悪辣な人格に影響され、野党達が「DSO」よりも外道な手段に出ることもあり得るのだ。
――例えば。眠っている間にネクサリーを攫い……。
（……！？）
そこまで考えが及んだ瞬間。そう遠くない場所から何かの物音を耳にした。
炫は剣の鞘を握り、その場所へ向かう。
（……蟻田さん！）
◇
「はぁ……」
その頃、月夜に照らされた水辺には、一人の少女が生まれたままの姿で佇んでいた。あることで思い悩む彼女は、短くため息を零す。
彼女の持つ、やや小柄でありながら女性らしい滑らかな曲線を描いた肢体に、いくつもの水滴が滴り落ちる。
その身体は幼さを残していながら、えもいわれぬ艶かしさを放っていた。
彼女――ネクサリー・ニーチェスは、偶然見つけたこの水辺で身を清めつつ。初対面であり、面識などないはずの炫のことを思い返していた。
（ヒカル……さん）
優しげな顔立ちや、柔らかな物腰。自分に向けられた、安堵するような笑顔。脳裏に過る彼の
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