第6話 一方的な再会
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薄汚れ、乾いた土の臭いで充満している貧民街の酒場。
そこに集まるのは、品性が足りないのか知能が足りないのか――
「んだテメェ！ 文句あんのかァ！？」
「ざけんじゃねェ！」
――この王国の常備軍である騎士団に入れず、かといって他にめぼしい職業にも就けず。
冒険者や賞金稼ぎで、やっと生計を立てているような「ならず者達」ばかりなのだ。
王国の数ある領島の中でも、群を抜いて治安の悪いことで有名な「ベムーラ島」。
この島には、このような連中が大半を占めているのだ。
「よぉよぉヒカル！ 昨日は大活躍だったじゃねぇかよ、えぇ？」
「ああもう、やめろよ酒臭い！ だいたい信太、お前未成年じゃ……！」
「シンタ？ 誰だそりゃあ」
「あっ……い、いや、別に……」
鼻を突き刺すような凄まじい異臭を放つ男を、押し退けようとする炫。鶴岡信太の容姿を持つ、そのNPCは――人間と遜色ない自然な動作で、彼と肩を組んでいた。
「……」
――あれから約一週間。炫はダイナグ・ローグマンとノアラグン・グローチアの二人を伴い、この「スフィメラの町」に到着。以降、彼らと共に町で受注したクエストを攻略する日々を送っていた。
この町は、「DSO」の目玉であるマルチプレイの際に、プレイヤー同士が交流する集会所としての役割を持っている。シナリオモードにおいても、活動の拠点として扱われる重要な町だ。
（……シナリオ進行のフラグに直結するクエストは、昨日で全てクリアした。あとは、イベントの発生を待つのみだが……。果たして、首尾よくイベントは進行してくれるのだろうか）
昨日は炫達三人で、若い女ばかりをを狙う連続誘拐犯を捕縛するクエストに挑んでいた。
だが、本来の「DSO」なら三人で報酬金が山分けされるところ、ダイナグとノアラグンが飲み代で使い果たしてしまうという事態が発生した。
NPCがプレイヤーの取り分で、勝手に報酬金を飲み代に費やす。
「DSO」はもとより、普通のゲームでもまずありえない事象だ。ゲームの不文律を乱すほどに、この世界のNPCは「各々の人格」を保持しているのである。
そこまで行けば、もう彼らは単なるNPCとは言い切れなくなってくる。いわば、電脳世界に暮らす異世界人。
――そんな人々がそこかしこに息づいている世界なのだ。もはや、フラグという概念が機能しているかも怪しい。炫が知る「DSO」とは、全く違う結末を迎えることもありうるだろう。
（商人も、他の賞金稼ぎや冒険者も、みんな日本人の姿になってる……。やっぱり、あの新幹線に乗り合わせていた人達がみんな、NPCをやらされているんだな。……これじゃあ、タチの悪い仮装大会だ）
そうした先行きの不安を覚える彼は、片手
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