第4話 操り人形達の箱庭
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歳は五十代中盤から、六十代だろうか。漆黒の礼服や深く被られた帽子、手にした木製のステッキからは、絵に描いたような「老紳士」という印象を受ける。
――だが。そんなNPCは、「DSO」のシナリオモードには登場しない。まして、こんなタイミングで、こんな森の中に出てくることなどあり得ない。
これではっきりした。この世界は「DSO」などではなく、「DSO」の世界に似た「どこかの異世界」なのだということが。
「先ほどから見させて頂きましたが……あなた、かなり慣れていらっしゃるようですね。まさか『DSO』の元プレイヤーが紛れていた上、その人物がよりにもよって『主役』とは。運命とは、不思議なものです」
「……何を言っている。あなたは何者だ、何か知っているのか！」
この場で強制戦闘もあり得る。自分の知る「DSO」ではない以上、何が起きても不思議ではない。
それを実感した炫は老紳士に対し、警戒心を露わにして身構える。何か変な真似を見せれば、すぐさま剣を抜ける体勢だ。
だが、老紳士は剣呑な雰囲気で睨まれていながら、眉ひとつ動かすことなく。穏やかな表情のまま、皺の寄った口元を緩めた。
「私は単なる水先案内人ですよ。ここへ辿り着いた勇者に、町へと行き方と戦い方を伝授するつもりだったのですが……あなたに関しては、その必要もなさそうですね」
「……この世界は何なんだ。ここは、『DSO』なのか？」
「基本的には『DSO』のシナリオモードそのものですよ……あなたがご存知のように。ただ、『配役』と『展開』に多少のアレンジは入っていますが」
「アレンジだって？」
言っている意味は、今ひとつ要領を得ないが。どうやら、この世界はやはり「DSO」のシナリオモードを基盤としているらしい。
――仮にそれが事実だとして。それを知っているこの老紳士は、何者なのか。疑問は尽きず、炫はさらに目付きの鋭さを増す。
「心配せずとも、姫君を救い出しゲームをクリアすればあなた達は帰れますよ。このゲームをやり尽くしているであろうあなたなら、容易いことでしょう？」
「……あなたは、何者なんだ。この世界の、何なんだ！？」
踵を返し、森の中へと歩み出す老紳士。炫はその背を追いかけようとするが、すでに彼の姿は消えかかっていた。
「先ほど申し上げた通り。ただの、水先案内人ですよ」
「ま、待てッ！」
「ご武運を、お祈りしていますよ。――あなたに、『名誉』と『勇気』……そして『献身』の精神があると信じて」
そして、その言葉を最後に。老紳士は、完全に己の姿を消し去ってしまうのだった。
「……」
やがて、再び独りになった炫は。老紳士が残した言葉を思い返しつつ、移動を始める。わからないことだらけだが、
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