第15話 追い縋る因縁
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燃え盛る街。倒れる木々。人々の悲鳴と怒号。そして――火を噴き、全てを蹂躙する巨獣。
それはもう、終わった悪夢のはずだった。だが……覚めた先にある現実でなおも、あの巨獣は牙を剥く。
妻を奪っても。子を奪っても。まだ足りないのか。あと何を差し出せば、貴様は消え去る。
答えのない問い掛けを、慟哭に変えて。癒えない傷跡を残した男は、茜色の空を仰ぐ。それが夕暮れだったなら、どれほど幸せだっただろう。
――2020年。終戦を経て、年が開けた今でも。地球は、平和ではなかったのだ。
◇
1月の終わりが近付き、新たな1年間が本格的に始まろうとした矢先。
EDFイギリス支部は、ロンドン郊外にある瓦礫に埋もれた廃墟の中から――触れてはならない存在を見つけてしまった。
過去にインベーダーがこの地に襲来した際、いわゆる「不発弾」として置き去りにされていた巨獣ソラスが、瓦礫の中で眠り続けていたのだ。
その地域は第二次大戦が始まって間もなく放棄された場所であり、復興も他の地域より後回しにされていた。それまで放置されていたため、今まで誰も気づかないままだったのだ。
そして、久方ぶりに生命体の接近を感知したソラスは、長い眠りから目を覚まし――仲間達が全滅した今になって、人類に牙を剥いた。
だが、もう「伝説の男」はいない。消息を絶った彼の行方は、本部が今も追い続けているのだが――あくまでEDFの最優先事項は地球全体の復興。
戦争が終わったと知れ渡った今では、「伝説の男」の捜索という案件の優先度は低いものとなっていた。
もう、この世界に英雄はいない。ならば、自分達が戦うしかない。若輩者ばかりが集まるイギリス支部の隊員達は、覚悟を決めた――のだが。
本部により通達された命令は、市民の避難。戦闘は可能な限り避け、都市を幾つ破壊されようとも逃げ延びろ……というものだった。
世界各国の支部はそれぞれの復興で手が離せない状況であり、ソラスを封殺出来る戦力を短期間で揃えるのは難しい状況であった。
それに現在は、まともに戦える練度を保った隊員自体が少なくなってきている。僅かでも望みを繋ぐには、戦いを放棄してでも逃げるしかなかったのだ。
――それは、うぬぼれ銃士と呼ばれたリュウジ・アスカも例外ではない。
この時代においては極めて稀少なベテラン隊員である彼は、新兵達の護衛を託されていた。ゆえに最も、戦いたくとも戦えない立場だったのだ。
逃げ惑う市民を引き連れ、EDFの隊員達は銃を握ることさえ叶わず、街から街へと移り行く。
自らの誇りを投げ捨て、生だけにしがみつかねばならないこの状況に、数多の隊員が苦汁を舐めた。
それは貴族としてのプライドを持っていたフィリダだけでなく――口先で誇り
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