第6話 うぬぼれも才能
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――その時。
「えっ……！？」
「なっ……！？」
フィリダとアーマンドが、同時に目を剥く。次いで――眼前の光景に、暫し呆気に取られていた。
轟く爆炎。噴き上がる炎。吹き飛ぶ巨大甲殻虫。
そして――酸からアーマンドを庇う、巨大な影。
それら全ての事象が、矢継ぎ早に起きたのだから。
「な、なんっ……！」
巨大な影――ギガンテスに向かい、「何で」と言おうとしたアーマンドの口を、2度目の轟音が黙らせる。
だが、相打ちを狙うかのように浴びせられた酸により、ギガンテスの武器である砲身が溶解されてしまった。巨大な鉄の筒が、力なくだらりと垂れ下がる。
（来てくれたのね……アスカ隊員っ！）
フィリダが顔を綻ばせた次の瞬間、激しい爆発で巨大甲殻虫の身体がバラバラに弾け飛び――包囲網に、「穴」が生まれた。
あそこからなら――抜けられる。
「――遅くなりました、マルスレイ隊員！ エイリング隊員とSDL2部隊を脱出させてください！」
「お……お前！」
そう思った矢先、ギガンテスの上部ハッチから男の影が乗り出してくる。それは、逃げたとばかり思っていた「うぬぼれ銃士」――リュウジ・アスカだった。
普段通りの苦笑いを浮かべ、彼はハッチからアーマンドを見下ろしている。
「ま、まさかそいつを取りにいくために……！？ それに、なんで俺のファミリーネームを……！」
「この遮蔽物の少ない場所で戦うことになれば、攻撃に転じれず回避に専念せざるを得なくなると判断しまして。それに、あなた方は隊員各自の判断に任せた場合、SDL2に頼る傾向があると資料にありましたから」
「……！」
ロンドンのあらゆる地域の地理を把握し、各隊員のデータを隅々まで掌握する。それら全てを、着隊前からこなしていたというのだ。極東支部で、インベーダーの群れと戦いながら。
（しかも、さっきの一連の流れ……。こいつ、狙いが狂う瓦礫の上を走行しながら、巨大生物共を正確に砲撃していた。余波が俺達に及ばない、ギリギリのところまで一カ所に引きつけて。……どんな狙い方してんだ、こいつは）
「マルスレイ隊員はこちらへ！ ギガンテスの操縦は出来ますか？」
「訓練生崩れでも、ビークル専門のエアレイドの端くれだ。それくらいわけはねぇ。……だが、どうする気だ？ 砲身は溶かされちまったんだぞ！」
「心配いりません。操縦さえして頂ければ、手の打ちようはあります」
「……」
操縦士を代わるように促す彼に、アーマンドは訝しげな視線を送る。一体何をするつもりなのか、見当がつかないのだ。
――だが、彼の提案が自分達の不利益になるものではない……という確信ならある。このような無茶をしてまで、自分達を助けに来ているのだから。
なら……
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