第2話 翼の姫君
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――2019年、ロンドン。第二次インベーダー大戦と呼ばれる、時代の中で。
『訓練終了、全隊員帰投せよ』
「了解！」
とある少女が、幼い子供という殻を破り……1人の戦士としての、成長を遂げようとしていた。
「――守るんだ。私が、この街を」
彼女は今、外来者によって齎された翼を背にして、自らのふるさとを見下ろしている。
――「ペイルウイング」。前大戦後、インベーダーの技術を応用した飛行ユニットの運用を前提として新たに編成された、EDFの特殊精鋭部隊である。
第二次インベーダー大戦の開戦当初、侵略者の尖兵である巨大生物による猛襲で戦力の過半数を失ったイギリス支部は、戦力補充のためにペイルウイング隊候補生の中から、成績優秀者を補欠隊員として多数抜粋していた。
正規隊員に決して引けを取らない、天才的な飛行技術を持つと謳われるこの少女――フィリダ・エイリング隊員も、その一人である。
「ねぇねぇフィリダ。これで今日の実機訓練おしまいでしょ？ あとで最近オープンした私ん家のカフェ行かない？」
「カフェって……コリーン。そんなことに現を抜かす暇があると思うの？ ロンドンへの侵攻が一旦は収まったと言っても、トーキョーやニューヨークでは未だに奴らとの戦いが絶えず続いているのよ。今この瞬間、遠い地で命を削って戦っている隊員もいると知っていてそう言うのなら、私はあなたを軽蔑せざるを得ないわ」
「そそ、そこまで言わなくたっていいじゃない。だいたい、フィリダは気を張りすぎなのよ。どうせ私達みたいな候補生上がりは補欠扱いなんだし、そんなに張り詰めてたってそうそう出番は回ってこないと思うよ？」
「……確かに私達は補欠よ。それでも、れっきとしたペイルウイング隊の隊員としてこの空にいる以上、一瞬たりとも訓練を怠るわけには行かないわ」
「もー、そんな調子じゃ肝心な時に持たないよ？ それに他所の支部の人達が今頃頑張ってくれてるって言うんなら、なおさら今のうちにリフレッシュしなきゃダメじゃない！ ヘトヘトになってる時に飛べって言われてダメだったら、本末転倒でしょ！」
「……そういう、ものかしら」
共に補欠隊員として同じ隊に配属された同期の言葉に、フィリダは逡巡する。いくら腕がいいと評判でも、齢17の少女に過ぎない彼女では、明確な答えをすぐに見出すことは出来なかった。
「あ、そういえばフィリダ、知ってる？ なんでも近いうちに、我がロンドン基地にすごい人が来るんだって！」
「すごい人……？」
「うんっ！ 『うぬぼれ銃士』って呼ばれてる人なんだって。なんでも、前大戦でものすごく活躍した陸戦兵なんだってさ」
「うぬぼれって……なんだか、頼りない異名ね」
「聞いた話なんだけど、その人ってマザーシップを撃墜した、あの『伝説の
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