終演
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「あれ……？」
リーベ――現実における愛が最初に考えたことは、そんな単純な疑問だった。彼女は今の今まで《ＡＬＯ》にログインしていた筈が、久々に訪れていた我が家の天井を眺めていたからだ。天井に貼られている、かの浮遊城のポスターが眺められる絶好のロケーションに、一方的によく見知った青年の顔が映りこんで、愛の疑問の一部が氷解する。
「…………」
「……おはよ、ショウキくん」
苦虫を噛み潰したかのような表情のまま、何を言葉にすればいいか迷うような彼の代わりに、目覚めの言葉を告げてみせる。そんな彼の手元には今の今まで愛の頭部にセットされていた筈のナーヴギアがあり、どうやら無理やり外して愛を強制ログアウトさせたらしく。かの《ＳＡＯ事件》よろしく、外されたら殺されるなんてことはなく、むしろ寝てるところを無理やり叩き起こされた気分だった。
――自分には、そうして起こしてくれる人はいないわけだけど、と愛は多少なりとも内心で自嘲してから、すぐさまそれを取り消した。同情してもらいたいわけではないと、そんなことより愛は残る疑問をショウキにぶつけていた。
「それでショウキくん。その……どうしてウチはさ、生きてるのかな？」
愛の計画は至極単純なものだった。ペイン・アブゾーバーを導入したデジタルドラッグを服用し、リミッターのないナーヴギアでログインした後に、向こうの世界でＨＰを全損するほどのダメージを受け脳死する。それが可能なようにシュミレートはしてきたはずで、死に至ることはなくても、こうして無事に喋れるようなことはあり得ないはずだ。
「簡単だろ。ダメージを受けたことを、ナーヴギアが認識しなかったんだ」
そうして自らにショック死させるほどのダメージを与えてくれる、と愛が期待と核心を抱いていた彼からの言葉もまた、残酷なほどに単純な言葉だった。先のデュエルで終わりを告げる一撃となった、高速を越える抜刀術は、愛のアバターが痛みを感じることもないほどに『光速』だったと。痛みより早くＨＰが０になった処理が加わったがために、愛の脳に与えられるはずだったダメージは、アバターとともに向こうの世界へ四散した。
「ううん……なら……どうしてウチを、生かしたのかな？」
「生きて罪を償え、だなんて言うつもりはない。ただ……」
愛はゆったりと身を起こしながら、計画通りに行かなかったことに拳を強く握り締めると、爪が刺さって拳に血が滲んでいく。あの《死銃事件》で向こうの世界にいようが危険だと味あわせて、デジタルドラッグで友人であるシノンのトラウマを誘発させて、数日後にはショウキというアバターのアカウントが削除される手筈となっていて。それを阻止するために怒りに任せて愛を殺せば、それだけでよかったというのに、ショウキはナーヴギアを放り投げ
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