幕間の物語：スリーピング・ナイツ
第十九話：目覚め
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付け難い存在からの奇襲を受けて若干機嫌が悪かった。幸いそこまで強いモンスターではなかったらしく難なく倒すことができたが、新たな疑問が思い浮かぶ。
「それにしても、ここは？」
ユメがいるのは途方もなく広い空間の中だった。遠近感を失ってしまいそうな程白く、広大な空間を振り返ると、そこには短い柱のようなものが規則正しく建てられていた。それはユメの真後ろにも存在しており、詳しく覗いてみるがそ柱の内部にはなにもなく、ただ『Error』という文字が発光しているだけだった。首を傾げて、すぐ隣の柱に目を移した。
「――ひっ」
危うく漏れかけた悲鳴を寸でのところで押しとどめる。信じられない光景に、ユメの瞳に涙が滲んだ。
その柱に存在していたのは――人間の脳髄だった。
それらが、ユメが今見ている柱の他にも夥しい量存在している。だとするのならば、この自分の目の前に存在しているこの柱には、つい数瞬前までユメ自身がこのような状態だったということだ。駆け抜ける怖気に震える体を必死に押さえつけて、唇を噛む。
その時、右端に捉えていた柱に変化が起こった。まるで脳髄を象った宝石のようなそれに幾つもの光が瞬き、その横を様々な数列やら文字やらが流れていったのだ。ユメがなんとか読み取れたのは、『Pain』『Terror』などといった単語だった。
「痛み…それに、恐怖……？」
そんな、と首を振る。だってそれは、単なるＳＦの世界の話だ。こんな悍ましい事、人間がやっていいことではない。
人間の脳を使った実験など、物語の枠から出てきてはダメだ。
「……許せない」
槍を握る手に力が籠る。
もう彼女の中に恐怖心はなかった。そんなものは、怒りに取って代わった。
ＳＡＯは確かに、あの英雄たちによってクリアされた。だが自分は今まだ電子の世界にいて、恐らくはここに存在する柱の数だけ、彼女と同じく現実世界に帰還できていない人がいる。それは許してはならない。
ユメは柱の前にしゃがみ、その表面に手を触れた。
「待ってて。私が、解放してあげるから」
決意を新たにして立ち上がる。
―――その直後、甲高いサイレンと共に、部屋中が真っ赤に染まった。
† †
「さぁーってぇ！」
「いっちょ！」
「やっちゃおう！」
スリーピング・ナイツが誇る元気っ子三人の威勢のいい掛け声に、周りにいたプレイヤーが何事だと目線を向けた。
「なんだなんだぁ？」
「まさか、あいつら世界樹攻略に挑むつもりか？」
ざわつく周囲を無視して、スリーピング・ナイツの面々は世界樹までの歩みを進めていく。レンは勿論、彼らは注目されることに慣れていたし、奇異の視線を向けられることを気にする人間
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