引き出し
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何もないと分かっているのに、何となく引き出しを開けてしまうことがある。引き出しを気まぐれに開けたからと言ってそこにメイプルシフォンケーキが入っている訳でもなく、小人がいつの間にか引き出しを住処にしている訳でもない。そこには最低限の筆記用具や栞、数粒のチョコレートとキャンディーの包みがあるだけ。そして、やはり何もないかとキャンディーを一粒口に放り込みつつ引き出しを閉じるのだ。口の中でころころと安っぽい砂糖の塊を転がしながら机上の置時計を確認すると、まだおやつの時間には少しだけ早かった。上階からはぱたぱたと忙しなく弟が走り回る音が聞こえてくる。
何ら変わらない日常。時に退屈だと感じる風景。されど平和の証たる時間。
客人の一人でも来れば少々欠伸の回数も減るというものだが、不便極まりない場所にあるこの屋敷に客人などよほどの物好きしか訪れない。思いつくだけでも二人――毎度薄汚れた格好で戸を叩く青年と、蒼い炎を揺らめかせる黒豹くらいだ。
ふと思い出し、もう一度引き出しを開ける。やはりそこには先程と同じ細々した物たちが雑多に転がっていたが、少々奥の方を探ってみると目当ての物が出てきた。
すっかりしけったウエハース。日持ちすることを重視して弟手作りのものではなく敢えて市販の物を、ずっと引き出しに入れていた。が、それも触って分かるほどサクサク感を失っておりとても人にあげられる状態ではなかった。もちろん即座に捨てるのが正しいのだろう。ごみ箱は机の下にある。自分でもこんなしけった、しかも市販の物など食べたくない。
だが、司書は少々それをじっと見つめていた。今や無価値となったウエハースを、流れてしまった時間の無常さを。
「……もう少し、」
もう少し、早く。早く見つけてあげることは、できなかったのか。
彼は視力を失っても動くには支障ないと伝えてきた。話せなくとも会話は何とか成り立った。
だが、まだ分かってないことが多い。本と木のつながりこそ推測できたが、具体的な突破口が開けた訳ではない。タイムリミットのようなものが存在するなら早期に手を打たなければいけないはずだ。
それに何より、黒豹の身が心配だ。医者でも薬師でもない自分にどうできる話でもないが、心身ともにかなり傷をつけられていることくらいは分かる。
「もう少し」
早くに動けなかったものか。早くに探し始められなかったものか。
早くに心配できなかったものか。早くに気にかけるべきでなかったのか。
もう少し、もう少し。早く、早く……。
「姉さん？」
はっと声に顔を上げると、きょとんとした顔の弟がそこにはいた。時計が示すは午後三時、見事におやつの時間ぴったりである。
「どうしたの、そんな怖い顔して。……あ、さては待てずにそれを食べようと！」
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