第一章 天下統一編
第二十四話 幼き名将
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俺は言葉を失った。
「この美濃守は相模守様に謹んで降伏させていただきます」
俺の前に現れた北条氏規は地べたに座り平伏した。彼は髷を切り死装束を身にまとい刃物は一切身につけていない。
俺に降伏するか。
俺は口元に引き締めた。北条氏規の降伏の言葉の重みを感じた。彼は秀吉に屈したわけでもなく、韮山に在陣する豊臣軍に屈したわけでもない。彼は俺に屈し、俺だから降伏したといいたいのだろう。
一角の武将にここまで言わせたのだ。俺は北条氏規の想いに応えよう。
しかし、ここまでするとはな。
北条氏規は俺に完敗したと言っているようなものだ。
北条氏規の佇まいに床几に腰掛ける主立った家臣達も沈黙していた。
「相模守様、美濃守様は書状の件は全て飲むと仰っております」
俺が沈黙していると、北条氏規の右斜め前で片膝を着き俺に頭を垂れていた江川英吉が口を開いた。
俺は頷いた。北条氏規の行動を見れば態々確認するまでもない。
「美濃守殿、お顔をお上げください」
北条氏規は顔を上げた。その表情は疲労を感じさせていた。昨夜、彼は一睡もできなかったのだろう。眠れるわけがない。俺が矢次早に策を実行したことで城内は右往左往していたに違いない。
「英断を下されたこと感謝いたします」
俺は北条氏規に軽く頭を下げた。彼の決断のお陰で陰惨な光景を見ることにならずによかった。俺は歴史として知らないが惨たらしい戦場になったに違いない。
「いいえ。相模守様には感謝しています。江川英吉から貴方様の人柄を聞いたことで決断することが出来ました」
北条氏規は江川英吉に視線を向けると俺に視線を戻した。江川英吉は俺のことをどう評していたかが気になる。だが、さっさと話を進めよう。
「美濃守殿、豊臣軍が城へ侵入し乱取りすることは私の軍で阻んでみせます」
「相模守様一人でできるのですか？」
「そう難しいことではありません。私の配下には元根来の鉄砲衆がおります。その者達に大手門を守らせます。美濃守殿がやったことを真似ればよいだけです」
俺は口元に笑みを浮かべ北条氏規に言った。北条氏規は納得したように表情を緩めた。
「私は関白殿下に、韮山城への乱取りを禁ずる許しを得るため、昨夜のうちに書状を出しています。日が上がる頃には関白殿下の書状が届くはずです」
秀吉は必ず許可を出すはずだ。何故なら、俺の書状を読めば北条氏規を俺が単独で降すことは目前であると気づくはずだからだ。寡兵で五倍の兵が籠もる城、北条家の象徴たる城、を俺が単独で落とすのだ。これ程の軍功を上げた人物のやることに文句を言う者はいないはず。だから、秀吉は迷うこと無く許しを出す。
北条氏規は目を見開き俺を見た。彼は俺の根回しに早さに驚いている様子だっ
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