第四話 黒い猟犬
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――八時間後。
ライカは第二ブリーフィングルームの前にいた。司令室でメイシールが言っていた例の作戦とやらの打ち合わせのためだ。
正直に言うと、気が進まない。今回の作戦はメイシールから、『肩身狭いと思うけど、死ぬ気で頑張りなさい』等と激励をもらうぐらいなのだから。
「失礼します」
とは言っても、いつまでも突っ立ってはいられないので、意を決して扉を開いた。
なるほど、とライカはぼんやりと彼女の激励を思い返してみる。
「……」
部屋の中にいた同僚達の態度はとても冷たいものだった。大半がこちらと目を合わそうとしない、中には露骨に嫌そうな顔をする者も。
覚悟していたリアクションだった。当然の反応か、とライカは諦める。
少し前までは『ガイアセイバーズ』として彼らと行動を別にしていたのに、ある日突然一緒に作戦をこなすことになるなんて抵抗無い方がどうかしている。
自分が彼らの立場ならやはり多少なりとも嫌悪感を感じていることだろう。
「ちっ。上もどうかしているぜ。裏切り者を作戦に入れるなんてよ」
「ま、せいぜい後ろから撃たれないように気を付けよーぜ」
わざとこちらに聞こえるぐらいの声量で言葉を交わす同僚二人。ライカは無感情な瞳で二人を視界に収めた。
「あん？ なんだよ、何か言いたいことでもあんのか？」
「別にありません。しかしそうですね……。そうやって私にビクビクしている人と任務だなんて、貴方の言うとおり上はどうかしていますね」
「んだと……！？」
ああやってしまった、とライカは表情には出さなかったが自分の負けず嫌いをとことん恨んだ。室内が殺気立っている。
ライカは不思議と懐かしさを覚えた。
（……まだ未熟ですね。経験も……精神も）
脳裏に浮かぶはかつて自分が所属していた『ガイアセイバーズ』のあの部隊。隊長であった仮面の男は良くこう言っていた。
――君達が勝手に死ぬのは良いが、僕の邪魔だけはしないでおくれよ？
彼の言葉通り、部隊は実に殺伐としていた。
連携はしっかりと取る。じゃなきゃ自分が死ぬだけだから。味方が危なかったら割って入る。落とされたらターゲットが自分に集中するから。
……本当の意味で連携を取れた者なんて、皆無。見方によっては、自分も含めた全員が機械の集団だったと言えるくらいだ。
「おい、なんか言えよ！？」
「……私は」
「随分と良い雰囲気じゃないか。女いじめて喜ぶな変態共が」
「ひゃっ」
突然背後から聞こえてきた声で変な声が出てしまった。
振り返ったライカは背後に立っていた長身の男性と目が合った。ブロンド、とでも言えば良いのだろうか、短く切った鮮やかな金髪がライカの視界に入る。力強い意思を持った目だ、とライカは思
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