３５：大切なもの
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――強い。
切にそう感じていた。
俺はこれまでも、幾人もの熟練プレイヤー達や強力無比なボス共と剣を交えてきた。
そして、彼らや奴らは共通して少なからずその強さに起因する『殺意』、というものを俺に向けてくる。
……しかし、今回は違う。
今、俺に向けられているのは……あくまで相手を屈服させることを前提とした、己の勝利のみを見据えた理性ある殺意でもなければ、プログラムとアルゴリズムの基に動くだけの平坦で規則的な殺意でもない。
今のユミルが、俺に一心に向けてくるのは……
「―――――。」
冷酷な視線と、純粋な……本物の殺意。
俺を殺す――という、明確な意思。
それに俺はゾクゾクと原始的な恐怖を感じている。
ユミルは実は表情が豊かだった、とはよく言ったものだ。……つまり裏を返せば、このような凍て付くほどの無表情と、禍々しい程に殺意の込めた視線の顔をも出来る……というになろうとは。
あまりにも皮肉。あまりにも笑えないことだった。
……そして奇しくも、この背筋の凍る感じは……かつての《ラフコフ殲滅戦》と酷似していた。
「くっ……！」
俺は思わず歯噛みする。
しかも、今回はそれだけではないのだ。
あいつと先程交わした、回数にしておよそ三十程度の剣戟。たったそれだけで……
俺の愛剣《エリュシデータ》は、わずかに、しかし確実に……小さく刃こぼれを起こしていたのだ。耐久値が５割を切った兆候だ。
武器の耐久度とは元来、戦闘のたびに実に遅々として磨耗していくものである。そして俺の持つこの《魔剣》クラスともなれば誇る耐久値もかなりのもので、たとえ一週間迷宮区で剣を振るい続けてもメンテが要らないほどの頑丈さを誇るのだ。
しかし、今のヤツの異常な筋力値から繰り出される攻撃は、もうそんな常識も通用しないレベルに達していた。
さらに加えて……愛剣が刃こぼれを起こしたのも、ハーラインの武器がたった数撃で破壊されたのも、アスナが苦悶の表情を浮かべていたのも納得できるほどの――
「どうしたのっ、攻めが……甘いよっ！」
「うぐっ！？」
――この、尋常ではない程のっ……一撃の重さ……！！
俺は剣を逆袈裟に構え、脇腹に迫り来るユミルの大鎌の横薙ぎを必死に食い止める。ミシシ、というその嫌な手応えから、また僅かに剣のヒビが広がったと分かる。先のアスナの時とは比較にならない、悪魔……いや、死神のそれに相応しい無慈悲な一撃。
――こんなの、一撃でも直撃を喰らえば……確実に、死ぬ……！
最早事実に近いその憶測が、さらに俺の背を駆け巡る恐怖を加速させる。
こういう場合、斬撃を受け止めるのではなく、刀身の刃渡りを使って「受け流す」のが理想であるのだが……ユミルの
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