Side Story
少女怪盗と仮面の神父 46
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い。そしてこれから先のことを考える判断材料として噛み締めて欲しい。すごく、勝手な願いだけど」
大きく息を吸い込み、吐いて、また吸い込んで。
呼吸と気持ちを整えてから、ハウィスは教えてくれた。
約二十五年前の開戦以降、彼女が見聞きしてきたこと、感じたこと。
そのすべてを。
一介の町民だったハウィスとマーシャルの両親は。
戦時中、アルスエルナ王国の貴族に殺されていた。
行軍の妨害が理由だと言われたが。
姉妹の両親は、歩兵が突き飛ばした怪我人を助け起こそうとしただけだ。
行軍の将たる貴族は、国防上の重大任務を帯びて先を急いでいたらしい。
戦争とは時間と判断の競争でもある。作戦中に一分でも遅れが生じれば、一手でもタイミングを誤れば、一瞬後に数百・数千の命が奪われる時代。
遮るものがあれば、突き破るより他になかったのかも知れない。
けれど。
杖を使ってやっと歩けた片足の子供に剣を振り下ろして去った背中を。
物言わぬ肉塊と化した両親にすがりついて泣き叫ぶマーシャルの姿を。
貴族に逆らったと思われたくなくて我関せずと散った町民の冷めた目を。
そこに抱いた負の感情を。
十年以上が経った現代でも、ハウィスは鮮明に覚えている。
保護者を喪ったことで、住処まで失くし。
一日を凌ぐにも、壮絶な苦労を強いられるようになった浮浪児の姉妹は、戦乱の世を生き抜く為に、それぞれの手で武器を握った。
石礫が、木の棒に。木の棒から、錆びた包丁へ。
殺傷能力を徐々に向上させながら、同時に狩りや盗みの腕も磨いていく。
両親を斬った凶器と同じ類いの長剣を手に入れた頃には、姉妹の行く手を阻める者などいないと豪語できる程度には成長していた。
二人が揃えばどこへだって行けるねと、無邪気に笑い合えた。
それも、終戦が宣告される数か月前……
マーシャルが複数の男に暴行されるまでの話だが。
男達の暴虐に理由なんてなかった。
あるとすれば、マーシャルが視界の内側に居たからだ。
女の形をした生き物が、そこに一人で立っていたから。
男の形をした生き物達が、蓄積した自身の鬱憤を晴らす為に。
女の形の生き物を、塵箱のように利用した。
それだけのこと。
必死だった。前後の記憶が曖昧になるほど、無我夢中だった。
振り下ろし、薙ぎ払い、突き刺し、斬り刻み、断ち切り、跳ね飛ばす。
男の形の生き物が、原形を失って呼吸を止めてもなお、ハウィスは声とも言えない叫びを放ち、剣を掲げ、そこに居た自分とマーシャル以外の人間を全滅させた。
そうやって助け出したマーシャル
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