花園の章
I
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めていた｡ここ数日､王都では二つの騎士団の動きが慌ただしいようだとの噂を聞き､何かしらの進展があるかも知れぬと期待していた｡
だが最も気掛かりなことが全く伝わってこないことに､ミヒャエルは眉を潜めていたのでもあった｡国王であるシュネーベルガⅣ世の容態のことである｡
病に伏していることは皆が知ってはいるが､その後の容態を伝え聞いた者は皆無なのである｡
現在､国の執政は十二貴族の一人であるベッツェン公､クリストフ･フォン=アンハルトが国王の代行を務めて行っている｡
国法によれば､国王がなんらかの理由により執務をこなせなくなった場合､王が十二貴族より代行を指名するよう書かれている｡シュネーベルガⅣ世の場合､予め代行を決めていたと伝えられているが､それがどのような理由によるものかは知られてはいない｡
さて､ミヒャエルは様々な思いを抱えながら､とある一軒の居酒屋へと立ち寄った｡
｢いらっしゃい!｣
景気のいい掛け声とともに､人々の雑多な喧騒が耳に入ってきた｡そこに居るものは､大半が仕事を終えて夕食がてら来ている労働者達であった｡この地区で働く労働者は､その殆んどが各地からの出稼ぎが多く､そのため､方々の噂話などを集めるには適していると言えた｡
しかし､今日に限ってミヒャエルは､話をする前に見知った顔に呼び止められたのであった｡
｢ミヒャエル様!｣
名を呼ばれたミヒャエルが驚き様振り返ると､そこに居たのは以前自分の配下であった白薔薇騎士団副長､ヘルマン･ビッターが立っていたのであった｡
｢何故お前がここに!?｣
ミヒャエルはあまりのことにそう言って後､暫くは言葉に詰まって何も言えなくなってしまった｡それも無理の無い話である｡
そもそも“白薔薇騎士団"は､ミヒャエルが城を出る際に国王へと返還していたのである｡国王に大事があった際､国王直属の“神聖騎士団"と共に国を護るためであり､国王が病に伏している現在､こんなところへそれも副長が居る筈はないのである｡
｢驚かせてしまい､申し訳ありません｡私がこの街に居るのには理由がありまして､ここで詳しくは申し上げられないので…｡出来れば人気の無い場所でお話したいのですが…｡｣
｢あぁ…分かった｡それじゃ､俺が厄介になっている宿へ行こう｡そこなら安心して話せるだろうからな｡｣
｢分かりました｡では､場所を移しましょう｡｣
そう言い終えると､二人は直ぐ様その居酒屋を出て､ルースの宿へと向かったのであった｡
外へ出ると､空気は昼の暑さを残してはいるものの､月明かりの下に吹く風は涼しく心地好かった｡
風にあたりながら二人が歩いていると､ふと芳しい花の薫りに気が付いて足を止めた｡
｢金木犀か…｡もう､そんな季節なのか…｡｣
歩きながらミヒャエルが静かに呟くと､ヘルマンはふ
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