花園の章
I
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｡｣
ミヒャエルはルースに飲み物を頼むと､空いている椅子へと座った｡
ルースとは､この宿の主人である｡陽気な性格で､誰でも気さくに話せる人物であるが､決して口が軽いと言うわけではない｡むしろ他人の秘密は絶対に洩らさない､信頼の置ける人物である｡
｢いやぁ､こうでもしないと､ここの宿代も儘ならないしな｡｣
ミヒャエルは苦笑しながらそう言うと､ルースが出してくれた飲み物を口にした｡それはオレンジやマンゴーなどのフルーツを搾った果汁を､地下水で冷やして炭酸水で割ったものであった｡
｢はぁ…生き返る…!｣
ミヒャエルの言葉に､今度はルースが苦笑しながら言った｡
｢ミックさん､宿代は気にすることはありゃしませんて｡ルーン公様から大方の話は聞いてますんで､気がすむまで居てくれて構いませんよ｡｣
｢そう言ってくれるのは有難いんだが…厄介ばかり掛けられないしな｡ま､人の中にいた方が逆に目立たないと思うし､情報も集め易いってもんだろ?｣
｢ミックさんがそう言うんでしたら…｡しかし旦那､あの碧桜騎士団の奴らにゃ､中だろうが外だろうが関係無ぇそうですぜ?噂じゃ､ヘルベルト様に逆らったラタン子爵は領内で､それも民衆の面前で殺されたとかで…｡｣
ルースの言った事件は､この年の前年､王暦五七八年二月に起こったもので､ヘルベルトが表立って動いた最初の事件と言えるものである｡
これが一連の騒動の幕開けであり､この後､同年四月には第一王位継承者であったヴィーデウスの事故死が起こるのである｡
事故死…と書いたが､無論そうではない｡それは後にも出てくるので､ここで詳細は語らずにおこう｡
｢ルース､心配してくれてるのは分かってるよ｡だが､ここは子爵領じゃない｡公爵である叔父上が守っている立派な街だ｡兵だって常に巡回して民を守っているし､そう容易く手出しは出来ないだろう｡｣
｢それならいいんですがねぇ…｡｣
そのルースの言葉に､ミヒャエルは再び苦笑いを浮かべたのであった｡
確かに､ミヒャエルが王都周辺まで戻って来る時､様々な不穏な噂をミヒャエルは耳にしていた…｡
第一に､ヘルベルトが治める三つの街が封鎖されているということ｡噂によれば､ヘルベルトはこれらの街の民を使役し､何かを作っているらしいという｡しかし､それが何かというのは全く分かってはいない｡
第二に､第二王妃ナルシアの死｡このナルシアという王妃は､第一王子ヴィーデウスの母である｡しかし､亡くなったという情報までで､どうして亡くなったかは分からずじまいであった｡
そして第三に､国王が病で伏せたというもの｡これもまた､どういった病なのかも知らされてはいないようで､誰一人として､王の病名を知らなかったのであった｡
さて､時は夕暮れ｡ミヒャエルは仕事帰りに､いつものように情報を集
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