別荘へ
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食事が終わった後、手短に準備を整えて、ソフィアは出発した。
目指すは、町の外れから北西に見える丘の上にある、サン･ボヌール男爵の別荘。
一先ず、中心部から郊外に向かう道を進む。
昨日一昨日と二日ほど晴れが続いたからか、それとも町中の道路だからなのか、雑踏で踏み固められた通りには、水溜まりは影もなかった。
程なく町外れまで歩いてきて、建物が疎らになってきた頃、続く道の向こう、左右に森を配する様に小高い丘が見えた。あの丘の上に男爵の別荘があり、ベリル伯爵が滞在しているかもしれないのである。
(ベリル様に会いたい…)
そう思うと、いてもたってもいられず、ソフィアの足は幾分はや歩きになる。
しばらく進んだところで、道の両脇が、沼沢地かと見紛う荒れ地に変わってきた。どうやら開墾はできたものの、疫病や野獣その他に襲われたりして人々が減り、耕されないまま放置されたところに、長雨が続き、シャンティエの町より少し低く、窪地になっている事から、捌け口が無いまま雨水が溜まって、沼沢地のように見えているらしかった。
道も、踏み固められているはいうものの、土がむき出しの路面で馬、車の作る轍が2本、平行線を描いてい延びてる。
長雨の影響で牧草も育たず、家畜たちも殆どが狭い畜舎に押し込められ、ワインやビールの搾りカスに灰を少し混ぜた物などを与えられて、当面しのいでいるという。貴族の移動でもない限り、最近は馬車を見ない。
学習院から巣立った日に馬車に乗ったのは、教会の権威を背景に、エクソシスト養成機関である学習院が、各赴任地の近くまで行く馬車や荷馬車を手配していたからであり、町民や村人などは、どんなに遠くても歩いて移動するのが普通であり、それだけソフィア達は優遇されていたのである。
初めはキリエそしてグローリアと、育った修道院で覚えた聖歌を口ずさみながら、ひたすら歩いていく。
と、急に雨粒が降りてきた。見上げると、先程まではあったムラは今はなく、鉛色の空が広がり、そこから雨粒が降りてきているのだった。
重荷になるからと雨具を持ってきていなかった事もあり、ソフィアはあっという間にずぶ濡れになってしまった。
しかし道を引き返すわけにもいかず、小走りに急いで丘の坂道に辿り着いた。あまり高くはないが馬車道であるためか蛇行していて、思ったよりも距離がある。
貴族の別荘へ行くのである。ずぶ濡れは仕方ないとしても、跳ね上げた泥で更に汚れる訳にもいかず、歩きながらやっとの事で馬車留めのポーチに入り雨をしのぐと、スカートの裾を絞ってみたが、雑巾を絞るかのように雨水が流れ落ちた。
水滴が滴り落ちない程度に服を絞り皺を整えてから、一呼吸して通用口に繋がる砂利道を走り出す。いくら教会から来たとはいえ、この雨ざらしの格好では良くない。しかも
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