第22夜 人喰
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入念な準備をしても、戦いの結果が出るのは一瞬だ。
数多の呪法師を葬ってきた最悪の呪獣を、生存率50%を、トレックはねじ伏せる事に成功した。
「止めは俺が刺す。ギルティーネさんはもう手出ししなくていいよ」
そう命じながら、相手を確認する。既に致命傷だろう。辛うじてまだ蠢いてはいるが、この上位種にはもう戦えるだけの力が残っていないらしい。そちらから目を逸らし、上位種から切り離された尻尾のようなものを見やる。槍の切っ先のように鋭角的な爪は赤黒く変色している。これが呪獣の攻撃の正体だ。
出血が少ないのは脳を正確かつ無駄ない一撃で破壊し、頭蓋ごと持ち上げているから。どうして簡単に持ち上げることができたのかは、切っ先である爪が相手の体内に侵入した瞬間に内側で開き、頭蓋につっかえる構造だったからだろう。その証拠に爪は複数の継ぎ目のようなものがあり、兜に衝突した衝撃で一部が折れている。
「一部の虫の毒針やエイの毒棘は、刺さった後に抜けにくい構造になっている……だが、これは……まるで最初から相手の体内を破壊する為だけに作られたみたいな………」
人間が釣り針に返しを作ったように、自然な生物が変化したのではなく一定の目的のために――まるで人間を殺すためだけに変化したような構造。本体から切り離された呪獣の体は光を浴びて消滅する。トレックが見つめた爪も、やや間をおいてぼろぼろと崩れ落ちていった。
これが、正体。けじめの形なのだと思うと、トレックはどう言葉にしていいか分からなくなる。命懸けであったのは確かだが、こうも呆気ないのか。自分を遥かに上回る才覚を見せたあのドレッドが殺されたという事実がまるで嘘のように思えてくる。しかし、現実は目の前にあった。
これで仕留めた。もう光の中にあって少しずつ体を襤褸にされてゆく上位種の呪獣に抵抗する力も術も残っていない。仕留めて、終わる。そして報告する。あと一歩で敵討ちと、次という名の持続が待っている。トレックは一度息を吐きだし、吸い込み、拳銃のグリップを握りしめて銃口を呪獣に向けた。
「おしまいだ、死んで楽になれ――」
『オ……ア……ダ、イヤ、ダ』
「――ッ！？！？」
それは一瞬、しかしはっきりと、人間の言葉を発した。そう思って反射的に後ずさる。
まさか、呪獣が人間の言葉を喋るなどという言葉は聞いたことがない。混乱が加速し、息が乱れる。死に体の呪獣は声にならない唸り声を挙げながらもがき、そして、変化が訪れる。
ごぼり、ごぶり、と濁った水が泡立つような音を立て、呪獣の腹に巨大な気泡のようなものが現れる。悍ましい体が更に醜く膨れ上がり、べしゃり、と汚らしい音を立てて弾ける。本能が悲鳴を上げた。その中身を見るな、耳を塞いで引金を引けと。しかし、金縛りにあったように
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