Side Story
少女怪盗と仮面の神父 45
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外が原因だよね？ 体調とか、殆ど関係無かったよね？」
「ぴくりとも、してなかった、のよ！？ 呼吸する音だって、耳を澄ましても……聞こえ、なくて！ ……怖かっ……た……。このまま目を覚まさないんじゃないかって！ 物凄く、怖かったんだからッ！！」
泣きながら背中へ回された両手に真新しいネグリジェの背面を握り締められ強く引っ張られて、喉元がちょっとだけ、苦しい。
「んむぅ……。なんかちょっと違う気もするけど、暗示とは別口で死にかけたのは事実だし……うん。心配かけてごめんね、本当に」
小さな子供をあやす感覚で、ハウィスの頭の天辺をさわさわと撫でて。
ふと、気付く。
「そういえば私、まだ言ってなかったね」
「……何、を」
急に止まった手を見上げる恨めしそうな群青色の瞳に微笑み返し、そして。
「おはよう。ただいま、お母さん」
「…………っ！」
抱え直した頭に、頬を擦り寄せた。
「……っぅ ……つ……くっあ、ぁあ……っ ……ぁああああああああああ……ッ……！！」
耳元での囁きに、応えようとはしてくれたのだろう。数秒の間を置いた彼女は、ぎこちない動きで唇を開き……しかし、紡がれた音は言葉として構築されず、聴く者の胸の奥を引き裂く悲痛な叫びとなって、二人しか居ない室内に大きく反響した。
七年を掛けて当たり前になっていた、母娘で交わす起床や帰宅の挨拶。
多分、今後一切会えなくなる訳ではないが、次にミートリッテがネアウィック村を一歩でも離れたら、この距離感で交わす機会は、ほぼ零になる。残り僅かで貴重な「お帰り」をはっきりと聞けなかったのは少し寂しいけれど……だからこそ。
「私を見付けてくれて、ありがとう」
今はただ、互いの体を抱き締め合う。
間近に迫る別れの日には、笑顔で「行って来ます」と言えるように。笑顔で「行ってらっしゃい」と言ってもらえるように。
二人の涙が途切れるまで、互いの存在に縋り付く。
(ああ……。私の人生『悪くはなかった』なんて、過小評価も甚だしいな。お母さんとお父さんが二人ずついて。世話好きなお婆さんやお爺さんに見守られて。基本的には優しいけど変な方向で恐いお姉さんやお兄さん達に囲まれて。やんちゃでおませな弟妹分達と一緒に遊んだりして。我が儘な願いを叶えてくれた上司がいて。可愛らしい友人に恵まれて。こんなの、『幸せ』以外の何物でもないじゃない)
ミートリッテは幸せだ。
こんなに素敵な人達、何処を探したって滅多にいるもんじゃない。
ネアウィック村を遠く離れても、自分は、誰かに優しくできるみんなを……幸せだと思わせてくれる恩人達に出逢えた事実を、別の誰かに誇るだろう。
（……そうか。だから、私が身を立てる事に意味がある。恩返しになるんだ。私は、最初から間違えてい
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