第4章
1節―変わった世界―
遅すぎた代償
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見るも耐えないほど破壊された街でソウヤは出来る限り情報を集めた。
今この世界を一言で表すなら――
「――天使に支配された世界」
天使が徘徊し、抵抗を見せるものを殺す世界。
魔物の代わりに天使が現れたのだ。
「魔族よりも普通に強いってのが悪意しか感じないな…」
ソウヤはそう1人呟くと、周りを見渡す。
総勢100名少し、それが栄えていたであろうこの街の現在の総人口だった。
ウィレスクラの非道さに、ソウヤは無意識に舌打ちをする。
家族も、友も、知り合いも、それ以外の他人も全て失った彼らの表情は、世界の終わりを表しているようだ。
多くの修羅を体験してきたソウヤでさえ、ここまでの表情は初めて見たのである。
そんな彼らに、ソウヤは無言で地面に正座をして手を前に出し頭を下げた。
「すまなかった」
「――――――」
この街の人々は無言でソウヤの謝罪を受け止める。
だが、その静寂も長くは続かなかった。
「なんで…！」
「お前が早く来れば…！」
「家族を返せよ！」
「お前の…お前のせいで！」
「なんで2年も前に唐突に消えて、こんな時にいるんだよ！」
次々に吐き出される罵倒の数々。
だが、これはソウヤが受けるべき憎悪であった。
否、”受けるべき”という綺麗な言葉でなく”受けて当然”である。
「すまない…！俺が、もっと強ければっ！」
「そうだ！」
「お前が弱いからだ！」
ソウヤの自虐を町の人々は同意し、それに加えて更に言葉を突きつける。
そう、全てがソウヤが悪いのだ。
他人よりも強い力を手に入れて、努力も無駄にしようとしなかった堕落者は、いつかその報いを受ける。
―何故、この世界の人々も巻き込む…！
町の人々の悪意を真正面から受け止めながら、ソウヤは内に憎悪を貯めこむ。
街を潰さなくとも、ソウヤを誘い出す方法は多く有ったはずなのだ。
だが、考えうる限り最悪の方法であの男はソウヤを誘き出している。
…これ以上力をつける時間を与えないために。
「どんな罰も受ける。それだけのことを俺はしている。だが――」
ソウヤは必死に頭を地面に擦りつけながら謝罪した。
力を入れすぎて歯茎が割れ、握りしめた拳から血がにじみ出る。
「――せめて安全な所に移動するまで待ってくれはしないだろうか」
「――――ッ！」
町の人々が拳を握りしめる。
「その後に、どんな罰も受ける。死で謝罪しろというならそれでも良い」
徐々に、町の人々の力が抜けていく。
だがその表情は苦痛で染まりきっていた。
1分待った後、ソウヤは立ち上がると「ありがとう」と一度頭を下げると口や掌から出た血を拭き取る。
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