第2章 魔女のオペレッタ 2024/08
エピローグⅡ：再会への序章
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暗く、仮想の陽光さえ届かない、地表の奥底で石に閉ざされた空間。
幾つもの檻で仕切られたその場所は監獄エリアと呼ばれる。プレイヤーがSAOにおけるハラスメントに抵触した行為を働いた場合に現行即時のシステムアナウンスからの処理によるか、乃至は主街区の衛兵NPCに捕縛されることでほぼ強制的に連行される。服役中の労働や特殊な拷問等はなく、ただ湿った牢屋に四六時中押し込められるのみ。しかし、刑期が明示されないまま牢に繋がれるこのシステムは終わりの知れない束縛を意味しており、ともすればサービス終了――――考え得るものがあるならば、100層フロアボス撃破時までか、或いは牢獄の外にいるプレイヤーが全滅するまでか――――まで拘束されることも考慮しなければならないだろう。なにしろ、監獄エリアについては情報も乏しい。攻略する上では不必要であり前線にいるプレイヤーはまず興味を示さない。カラーカーソルの色を変えて身を以て情報収集をするという伊達者の酔狂も、この場合においては鳴りを潜めるというもの。圏内の最奥で、更には自由意志で圏外に足を踏み出せないという特性を注視すれば《安全性の保障されたシェルター》という側面を見出せるかも知れないが、それでも精神衛生上は好ましくないだろう。
事実、グリムロックはそれらの邪推を挟むことなく監獄へ向かった。システム上咎められることのない罪を償い、己を見直すために、グリーンカーソルでありながら衛兵NPCを介して牢へ入る為に《出頭》なるシステムによって、外部から隔絶された独房へと籠ったのである。
しかし、どれほど自問自答しようとも、彼の思うような帰結には辿り着けなかった。
思うような帰結とは即ち《納得のいく答え》だ。妻を殺めた罪を正に受け止め、妻の思いを見定める。例え遅かろうとも、それはグリムロックが自ずから導いた償う意思であった。しかし、その答えが見つかることはなかったのである。加えて彼の本質は決して辛抱強くはなかった。妻殺しの過去は代えられない。それが外的要因が重なったとはいえ彼の弱さがなくしては成立し得ない事件であったのだから。
そこからは簡単だった。彼の投獄当初の決意は徐々に歪み、形を変えていった。
自らの納得する答えを得ようとした。自らの心の傷に目を背け、事実を歪曲させながら、誰かに責任を求めながら。
妻の最期の思いを見定めようとした。しかし、忘れたい記憶を想起するのは苦痛だったのでいつしか忌避するようになっていた。
そうするうちに、いつしか罪を償おうという思いはグリムロックの中から霧散していた。監獄とはただ彼にとって誰とも接せずに済む居心地の良い場所であって、刺激のない退屈な空間だからこそ彼の苦痛に彩られた心を緩やかに麻痺させてくれた。目的と手段を取り違え、志を失った彼はさながら骸のように生気を欠けた日々を
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