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第八十八話 これが両雄の初対決になるでしょうか。(その1)
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帝国歴487年10月1日――。


急報は直ちに首都星ハイネセンにとんだ。自由惑星同盟の最高評議会、そして軍首脳陣は帝国軍の大増援を聞いて戦慄を覚えた。
「十万隻以上だと!?」
最高評議会の面々は一様に青い顔を浮かべていた。十万隻と言えば、自由惑星同盟の全艦隊のほぼ半数に匹敵する。そのような艦隊を動員すること自体多大な予算と資源を食うことになる。これまでの大規模な会戦でさえ、その約半数の6万隻程度が動員されたにすぎない。
「前線からは後退許可を要請してきています。このままでは支えきれない、と。」
今日の最高評議会会議室には、違った色合いの人種が入り込んでいた。シドニー・シトレ宇宙艦隊司令長官とダニエル・ブラッドレー統合作戦本部長が入っていた。本来であれば最高評議会評議員のみが出席するのであるが、緊急の場合につき出席を許可されたのだ。と、いうよりも軍部に意見を求めたいという事で最高評議会の方から出席を軍に打診してきたのである。
 だが、その場の空気は必ずしも軍出席者たちにとっては居心地の良いものではなかった。
「後退だと?」
評議員の一人が声を上げた。
「アーレ・ハイネセンを動員しながら何らの成果を出さずに後退してしまっては、世論が許しておくものか!」
「その要塞が花火のように爆散してしまえば、もっと許さなくなるでしょうよ。」
すかさずブラッドレー大将がそう言ったので、その評議員はますます声を荒らげた。
「そうしないように作戦を立てるのが君たち軍部の仕事ではないか!」
「それが無理なんだと言っているんだ。」
一瞬静まり返った評議会場はたちまち沸騰した。
「無理とは何だ!」
「それでも統合作戦本部長か!」
「無理だというのなら他の人間にやらせるまでだ!」
「議長、統合作戦本部長の更迭を要請します!」
「まぁ、まちたまえ。」
議長が猛り狂う評議員たちを制した。
「統合作戦本部長、確認しておくが、本当にイゼルローン要塞を破壊することは無理なのかね?何も制圧してくれと言っているわけではない。そうではなくて破壊程度ならば主砲を間断なく発射すればできるのではないかな?」
「その主砲がイゼルローン要塞との間で生じた引力で使用不能になっている現状をどうにかできるのならですがね。そうするためには距離を取らなくてはならない。距離を取らなくてはならないという事はつまり後退しなくてはならない、という事ですよ。」
ブラッドレー大将がしゃあしゃあと言う。その言い方が気に食わなかったのか、居並ぶ評議員たちが一斉に眉間にしわを寄せた。それを横目で見ながら、
「ま、私も言葉が足りなさ過ぎました。議長、一つ軍部から提案をさせていただきたい。」
「この場でかね?」
通常提案は前もって行われるのであって、この場で何らの事前の根回しもなく提案がさ
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