Side Story
少女怪盗と仮面の神父 44
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大小・形状、様々な岩や石が不規則に散らばり転がる河岸で。
背中を丸めた小柄な体が、右肩を下にしてゆっくりと倒れ込む。
よほど深い眠りに堕ちたのか、ミートリッテの顔の前に歩み寄って片膝を突いたベルヘンス卿が、頬を指先で軽くぷにぷに突いてみたり、薄く開いた唇へ耳を近付けてみても、身動ぎ一つせず、寝息すら立てていなかった。
母親に抱かれた幼児にも似た穏やかさが目元や口元に表れていなければ、小さな女の子が好みそうな愛らしいお人形にも見える。
丸一日以上眠り続けた後、半日間飲まず食わずで登山と下山をくり返し。
月明かりの他には頼れる物がほとんどない森の中を、手探りで歩き回り。
とんでもなく高い崖の上から夜の河へ、同意も無しに突き落とされた。
かと思えば、しまいには呼吸困難を起こして心臓が止まりかけたのだ。
表面上は元気に見えても、心身の疲労はとっくに限界を振り切っていたに違いない。
ふと視界に映り込んだ両脚の脛より下は、泥まみれの傷だらけで。
既になんの意味も成してないシーツの残骸が申し訳程度に絡みつく様は、暗闇に青白く浮かぶ素肌を殊更痛々しく演出している。
帰還後、足裏の刺し傷から小枝や小石や砂を取り除くので苦労しそうだ。
「最後まで手放さなかった根性は称賛に値するけど、同じ大きさでも君には果物ナイフのほうが似合ってるよ」
多大なる呆れとわずかな感嘆を交えて口角を持ち上げたベルヘンス卿は、固く握られているミートリッテの右手から短剣を抜き取ると、自身の左袖に隠してある鞘へと、しっかり収め直した。
たった一度見せただけの隠し武器を、あんな形で利用するとは。
権謀術数が蔓延るドス黒い世界に身を置く彼でさえ、少女の機転には少々驚かされた。
そんな優秀な判断力があるなら、できればもっと早く違う方向で活用して欲しかったと、つくづく思う。
……今更だが。
「アルフィン……っ！」
横たわるミートリッテの膝裏側に立つ女性騎士の足元でもう一人の少女が突然、ぐったりとうなだれて座り込んだ。
慌てて剣を引っ込めた女性騎士が小さな体を抱え上げ、まかり間違っても暗殺者達の標的にさせないよう、ミートリッテから少し離れた場所へ運んで慎重に横たえる。
一瞬覗いた顔は、やはりと言うべきか、穏やかな眠りを湛えていた。
当分の間は、何があっても目を覚ましそうにない。
「……結局、『戦士の指揮者』に関しては一言も触れませんでしたね」
ミートリッテの眉間に張りついた濡れ髪を除けて、額に残る水滴を袖口で拭ってから立ち上がったベルヘンス卿は、耳に聴こえない音楽で少女二人を眠らせたらしいアーレストへ足先を向ける。
「この子にとって、自分で剣を振るおうが、
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