Side Story
少女怪盗と仮面の神父 44
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と釣り上げる大手柄だぞ？ 王都に帰ったらきっと、私の勲章がまた一つ増えてるんだろうな。漸く肩の荷を一つ分下ろせると思ってただけに迷惑極まりない話だが、凡人の私達に抗う術なんぞありはしない。今回の騒動に関しては、人も環境も何もかも総て、私を国内に留めておきたい狸と狐、人生を明るく楽しいモノで彩りたい真正の化け物が予定していた通りに流れてるだけ。選んだつもりが選ばされていたのかと悔しく思う気持ちは分からんでもないが、あいつに悪気は少しも無いし、お前が自分の目と意志でミートリッテを選ぶと信じていたからこそ、敢えて何も話さなかったんだ。潔く結果を受け入れろ」
「……何もかも総て、ですか」
「そ。例えば十一年前の、手札候補だったブルーローズを捕獲する為に、私が騎士見習い当時知り合った他方領の浮浪者達を義賊の被害者に仕立てて南方領へこっそり誘導してみたり、失職者と浮浪者と南方領内での移住希望者が急増した所為で深刻な打撃を受けた経済と保安面に頭を抱える各地の主や長達へ、それぞれの自警団再編に依る雇用創出をそれとなく促してみたり、その流れでネアウィック村を王族付きの騎士と騎士候補生達専用の小規模軍事訓練場に指定……第二騎士団の小隊と、政治に参加する前で社交界に素性を伏せていたセーウルを、社会勉強の名目で移住民に紛れ込ませて新規自警団に偽装させてみたり、セーウルにくっ付いて来た第三騎士団を騎士達の教官役として村の内外周辺へ配置、ウェミアの自殺騒動後に移住民として連れて来たブルーローズを監視させてみたり、ハウィス以外の構成員をバーデルへ送り込んだ後は、元ブルーローズとの定期連絡役を任せてみたり……とかな。これらを考えて実行したのは私自身だが、私に考え付かさせて実行するように環境を整えていたのは、間違い無くあいつだ」
「ブルーローズを匿う前には既に関わっていた、と？ その頃の私達は、王都どころか教会の敷地周辺からも出歩いていなかった筈ですが。何故、そう言い切れるのです？」
「十三年前、政治への初参加を控えていた私に初めて継がせる領地としてリアメルティを薦めたのが、あいつの父親だからさ」
「十三年前……？ ……っ！？」
珍しく驚きを前面に出したアーレストの両目が、立ち上がったハウィスの足元で眠るアルフィンを捉えて固まる。
息を呑んだ神父の気配を何事かと振り返って首を傾げた軍属騎士達やベルヘンス卿も、同時にアルフィンを見て……再び同時に勢いよく、真ん丸な視線を王子へ向けて放り投げた。
誰からともなく愕然と零す「まさか」の声。
「その「まさか」が多分、正解。実際の引き継ぎは十一年前だが、領地の継承そのものが正式に決まったのは十二年前。『アルフィンがネアウィック村に引き取られた直後』だ。私は『村に匿ったハウィスが気付くまで、アルフィンの素性を知らなかっ
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