The fate episode
二人目の騎空士
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暫く走った後、私たちは島民以外の人間を見つけた。一人は鎧を着た女性騎士で、もう一人は少女だ。年齢は、私と同じか少し年下程度だろうか。
「どうしたんですか」
女性騎士に尋ねれば、彼女は焦った様子で私達を眺める。
「帝国軍、には見えないな。お前たちは？」
質問に質問で返してくるとは、余程焦っているのだろう。
「島民のジータです。彼はグラン。そこで浮いてるのがビィ」
「私はカタリナ。カタリナ・アリゼという。この子はルリアだ。早速で何だが、この島の港は何処だろうか。後、出来れば騎空艇の融通をしてくれるとありがたい」
退っ引きならない状態なのは彼女の焦りから伝わるが、それでも騎空艇の融通となると私は眉を潜めなければならなかった。あんな高価で運転にも知識が必要な品物、おいそれと貸し出すわけにはいかない。そもそも私自身で保有していない。
「港の位置はお教えできますが、一体何があったんです？」
「言えない。言えば君たちを巻き込むだろう」
余程の大事なのだろう。
「先ほどの帝国の騎空艇に関わる事ですか？」
「見られていたか……そうだ。あの艇に関わることだ。だがそれ以上は――」
グランがカタリナの会話を遮り強く踏み込みながら鞘から剣を抜く。向かう先はルリア。突然の事態に私もカタリナも対処出来ない。
「グラン！」
グランはルリアを押し倒し、そして剣を何もない空間で振るう……否、彼の剣は何かを弾いた。弾かれたのは棒状の、矢、だろうか。
「カタリナと実験体を発見した！ 他に二名の協力者もいる！」
近くの林の方から声が聴こえる。今の弓を放った誰かか。
「今の声は」
「帝国軍の弓兵だ。くそ！」
悪態をつきながらカタリナはルリアの手を握り駆け出す。私たちはそれに急いで連なった。
「何故ついてくる！」
「俺達も協力者って言われちゃったもんですからね」
気楽そうに答えるグランにいつもの余裕の笑みはない。事態が把握できていのだから当然と言える。
「何故仲間だと疑われるような真似をしたのかと問い詰めたいが、ルリアを助けてれたから何とも言えないな……」
「ここまでくれば事情を話すも話さないも一緒です。一体何があったんですか」
私の言葉にカタリナは暫く悩む表情を見せてから、語り始める。
「ルリアは、不思議な力を持っていてな。それに目をつけた帝国軍はルリアを実験体にしていたんだ」
「そういえば、さっきの弓兵も実験体と言っていたな」
ビィの言うとおり、確かに弓兵はカタリナと実験体、と言っていた。
「ああ。奴らは研究材料であるルリアに人道的扱いをしなかった。私は帝国軍内ではルリアの護衛という名の監視を命じられていてな。ルリアの扱いに耐えきれなくなってまあその、脱走してきたわけだ」
「それの、どこまでが本当ですか？」
私
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