加速
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総合病院の待合室。検査が始まった者や終わった者などが一様に座って待つそこに、身体を小さくしながらリズは座っていた。いつものように胸を張って自信に溢れた姿が嘘のようで、ポケットから響いた携帯の振動音にビクリと身体を震わせた。
「やっぱりバレちゃった、わよね……」
悲痛な表情を見せながら、リズは取りだした携帯の画面を眺めた。そこにはショウキからの連絡の通知が、ひっきりなしにかかってきていたものの、それらに目を通すことなく電源を落とした。それらの通知に何一つでも反応するのが恐ろしく、まるで嫌なことから耳を塞ぐ子供のように。
「っ……」
電源を切った携帯をポケットに乱雑に仕舞い込むと、リズは再び持っていた本を広げていた。入念にブックカバーが装丁された裏には、《SAO事件目録》と題が刻まれていて、リズは食い入るようにその本を眺めていた。
中でも攻略組と呼ばれるヒロイックなプレイヤーたちの活躍劇のページで、多少なりとも脚色されているにしても、リズも浮遊城の際にアスナやショウキから聞いた話が多かった。つい先日にこの本を購入した時は、攻略組の友人たちが英雄譚の勇者のように描かれているのを見て苦笑しながらも、確かに自分たちにとっては勇者そのものだった、と当時のことを思い返していた。
――思い返していた、筈なのに。
「ぁ……」
読んでいたSAO事件目録を取り落とし、ブックカバーが外れて表紙が露わになってしまう。黒い装丁に血だまりを思わせる赤という、お世辞にも趣味がいいとは言えないその表紙を、どこか他人事のように眺めていた。
「すいませ――」
「…………」
すると立ち寄った人に拾われていて、ブックカバーを付けつつ受け取りながら、無理やりに笑顔を作ってそちらに振り向くと。そこにいた人物は、まるで予想だにしない人物だった。
「……ショウキ」
「隣、失礼するな」
飾り気のない服に身を包んだショウキが、有無を言わさずに隣の椅子に座っていた。どうして、何しに、何で――様々な疑問がリズの中で現れては消えていき、結局はショウキの方を見ることすら叶わなかった。縮こまって床を見て、震えながら事件目録を握って。
「……場所は、リズのお母さんから無理やり聞いた。本当に、無理やり」
ショウキも後ろめたいことがあるらしく、どこかばつの悪い口調で語りかけてきた。わざわざ無理やりと二回も言っているのは、リズの場所を話した母が悪いんじゃない――という意図からだろう。
「ふふ……どこまで聞いたの？」
「場所だけだ」
そんなショウキの相変わらずの不器用さに、リズは小さく笑ってしまって。緊張がほぐれたように思えたが、そんなことは一瞬だった――相変わらずの不器用さ、などと、これからは思え
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