暁～小説投稿ｻｲﾄ～:ソードアート・オンライン～槍剣使いの能力共有～《修正版》 04.龍使いと橙

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ソードアート・オンライン～槍剣使いの能力共有～《修正版》

SAO編ーアインクラッドー
04.龍使いと橙
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　二〇二四年二月二十三日第三十五層・迷いの森

　願いは届くことはなかった。静かな森の中では叫びはとても遠くまで響き先ほどまでいたパーティーメンバーが助けに来てくれるかもしれなかった。しかし今のシリカにはそんな叫び声も出せなかった。
　いつもそばにいてくれたパートナー、《フェザーリドラ》の小さなドラゴンの身体が発光しだす。いつもならその頭上にあるはずのHPゲージの中身は空っぽとなっている。
　そして光の欠片を振りまきながら砕け砕けた。長い尾羽が一枚ふわりと宙を舞い、地面に落ちた。それはもう会えないことを意味することだ。
　三十五層では最強クラスの《ドランクエイプ》という名のモンスターが三匹同時にゆっくりと向かってくる。
　まるでこちらに顔色を伺って楽しんでいるように見える。

　───このまま死んじゃうのかな。でも、ピナがいないならあたしは死んでも……

　ドランクエイプが棍棒を振り上げる。それはとてもゆっくりに見えた。もう何も残すことはなにもないとまではいえない。それでも大切な友達を守れない自分ならもう……
　だが、三体のドランクエイプは棍棒を振り上げたままフリーズする。
　腰のあたりに一直線の光のラインが浮かび上がった。そしてそのまま光の欠片となり空気中に四散していく。
　ドラゴンエイプが消えた先に長い槍を片手に持つ、黒衣のコートを身にまとう少年が一人立っていた。

「ピナ……あたしを独りにしないでよ……ピナ！」

　ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

　一足遅かったみたいだった。少女は地面にへたりこんでいる。両手でしっかりと水色に輝く羽を抱きしめながら大粒の涙をこぼし続ける。

「……その羽は？」

「……ピナです……あたしの大事な……」

　嗚咽を堪えるようにその言葉だけを口にする。
　その言葉で彼女がなにを失ったのかを理解することができた。遠慮がちな声でシュウは跪きながら発した。

「《ビーストテイマー》だったんだね」

　《ビーストテイマー》───ごく稀にモンスターがプレイヤーに懐き、使い魔を手に入れたプレイヤーの通称だ。
　少女は目の前で自分の使い魔を失った。それは大切な人を失ったことと差などない。使い魔を道具のように扱うプレイヤーのごく一部にはいる。しかし彼女は使い魔を本当の仲間のようにして過ごしていたようだ。だからここまで涙を流すのだろう。

「すまない。俺がもっと早く来ていれば……」

　あと少しでも早く駆けつけれていれば少女の使い魔を助けることができたかもしれなかった。後悔の念がシュウへと襲いかかった。

「いいえ、あたしがバカだったんです。一人で森を突破できるなんて思い上がってたから」

　少女は流れ出る涙を拭いながら顔を上

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