Side Story
少女怪盗と仮面の神父 43
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「七年前、ハウィスさんが貴女を引き取る為に騎士の位を授かったことは、もう思い出しているでしょう？」
「？ はい」
ハウィスと抱き合っていた時。
夜空で黒く濡れた視界の片隅にベルヘンス卿の顔を見つけた瞬間。
いくつもの記憶が急浮上して、様々な疑問の答えに繋がった。
多分、前に倒れた時と同じ、心臓を止めて死にかけていた自分を見下ろす彼の心配そうな顔がきっかけとなり、自分で自分に掛けていた暗示もどきの思い込みが完全に解けたのだろう。
高熱で臥せた夜にベッドの横で交わされていたハウィスと王子の会話も、つい先日聴いたかのようにハッキリと思い出せる。
『騎士の称号を得るということは、お前自身が嫌悪してやまない権力者共の正式な犬になるってことだぞ？』
『承知しています』
国内の秩序と人心を乱す怪盗が、実は国防に携わる立場の人間だった……などという不祥事を隠す為に、エルーラン王子が剥奪したのか、あるいは、ハウィスが自ら返上していたのか。
出会って間もない頃のハウィスは、伯爵の地位も領土も騎士の位も伯爵の肩書きに相応しい財産も、何一つ持ってなかった。
偶然出会った浮浪児を匿う代償として、彼女は剣を……自身と誰かの体を赤黒く染める凶器を、自らの意思で再び手に取ると決めたのだ。
『良いだろう。お前は、私が後ろ楯を務めてやる。コイツはお前が、好きに見届けてやれ』
『あ……ありがとうございます、エルーラン殿下！』
四年。
ウェミアの首切り自殺から、まだたったの四年しか経ってなかったのに。
自身の行いが招いた死を間近で目撃したせいで骨人形とまで言われるほど衰弱していたハウィスが、誰かを傷付ける力なんか貰ったって、忌まわしく思いこそすれ、喜ぶわけがない。
彼女が安堵と喜びに声を弾ませたのは、ミートリッテの引き取りを正式に許されたからだ。
『ただし。コイツには、他の侵領者同様、後催眠暗示を掛けておく。もしもコイツがアルスエルナにとって害悪となるなら、その時は』
『させません。私が。決して』
初めは、ブルーローズが生み出した被害者達への、罪滅ぼしのつもり……だったのかも知れない。
彼女の目に映った『行き場を失くしてさ迷う小さな子供』の姿はきっと、望まれぬ形で生を受けた挙げ句実の母に捨てられてしまったアルフィンや、職を失って途方に暮れる人達の影と、ピッタリ重なっていた。
そんなミートリッテを一人前の人間に育てられたら、ちょっとだけでも、赦されるような気がして。
『だそうだ。せっかくだしお前もこういう面白い女に育てよ？ 間違ってもクソつまらない木偶の坊なんぞにはなるな。私が退屈する』
失意の中でネアウィック村へ移住して、アルフィンと出会い、
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