第二十一話：敗走
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「くーちゃん」と呼ばれた少女は、足場の悪い森林を、明らかに運動用ではない革製のハイヒールで闊歩しながら、虚空に向けて喋っていた。返事は彼女の脳内に木霊する。
「くーちゃん！終わった？」
「いいえ束様、あと一歩のところで見失いました。篠ノ之箒様の頑張り過ぎのせいですね」
「あちゃー、箒ちゃんが偶然余計なことしちゃったか〜……でもある程度は痛めつけたんでしょ？」
会話の相手は能天気じみた態度を崩さない篠ノ之束であった。彼女は空中に浮かぶ空間投影型ディスプレイによって少女と通信を行っていた。
「はい、恐らく生きては居ないでしょう」
「甘いねー、くーちゃん。何時も作ってくれるホットケーキより甘いよ。あいつはね、束さんの邪魔を何度もしてきた奴なんだよ？簡単に居なくなるわけ無いじゃん。バラバラにして束さんのところへ持ってきてよ。そうすれば改めてお疲れ様なんだよ〜」
束はのほほんとした雰囲気を崩さないまま、食事を注文するような気軽さでラシャの殺害を指示していた。指示を受けた少女は、日差しを鬱陶しがるように空を仰いだ。
「かなりの高さから落下したものと思われます。遺体全体を回収するのは難しいと思いますが……」
「その時はその時だね。肉片でも目玉でも持って帰れば合格だよ」
「わかりました。編田羅赦の死体を探します」
少女は杖に仕込んであった剣を抜くと、鞘を杖にして山を登り始めた。日本の夏なだけあって、夕暮れ時であれども湿気が凄まじく、息が詰まる様な熱気が森中に充満していた。
「……全く、どうせなら簡単に見つかるように死んでおけば……！！」
少女は愚痴をこぼしたと同時に立ち止まった。男が一人、木の根元にうつ伏せで倒れているのを発見したからだ。
「……」
少女はゆっくりと近寄る。男が纏う野戦服に、肩に掛けられたカービン銃は、確かに自らが痛めつけた編田羅赦の外見的特徴に合致する。
ゆっくりと爪先で男の身体を蹴り転がす。か細い身体に似合わぬ膂力で以って、少女は男の身体を跳ね上がらせた。
刹那、少女の脚に激痛が走る。咄嗟に痛みの源に目をやると、左脚の大腿部に深々と短剣が突き刺さっていたのだ。
「なっ！？」
完全に不意を打たれた事が仇となった。例え脚を切断されるような憂き目に遭おうとも、彼女はこの男から目を離すべきではなかったのだ。
「どおおおぉあああぁぁ！！」
役立たずのカービン銃を振り上げ、裂帛の雄叫びを上げるラシャの姿が少女の視界に辛うじて映った。咄嗟に仕込み杖を振るって迎え撃とうとするも、刺された脚が十全の力を発揮するための踏み込みの力を生み出せずに、真っ向から一撃を受け止める形になってしまった。
棍棒と化したカービン銃と仕込み杖の鍔迫り合
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