第一話：用務員は殺人鬼
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日本国の何処か。少なくとも、数年前まではただの海だった箇所に位置する人工島にて。ホコリひとつ無い音楽室で男がピアノを弾いていた。
天気は快晴、雲はまばら。おおよそ雨とは無縁の空模様。そんな青空へ、心地よい旋律が開け放たれた窓から、大海に雫を垂らすように吸い込まれていく。逆行する雨を思わせる演奏を奏でる男の背後に、いつの間にか女性が立っていた。年は男性と変わらない二十代前半の若い女性。
「まさか、お前が『昼間の怪談』の正体だったとはな」
漆黒のビジネススーツをきっちりと着こなし、上質な墨の河を思い起こさせる程の黒髪を無造作に束ねた女性。織斑千冬は、半ば呆れを含んだ声色で男に話しかけた。男の手がそれに応えるように止まる。
「一介の用務員が触っていいものじゃないんだがな？」
男の格好は所謂作業着と呼ばれるものであった。軍手も尻のポケットに丁寧に畳まれて入っている。しかし、彼の纏う雰囲気。佇まいや物腰は、肉体労働者によく見られがちな粗野なものではなく、極めて穏やかなものであった。
千冬の柔らかな苦言に、男は苦笑する。
「失礼致しました、織斑先生。余りにも良い音を出すもので、私が触れたらどうなるのかと思いましてね。我慢できませんでした」
そんな態度に、千冬は一瞬不機嫌な表情を覗かせる。まるで夕食に好物が出なかった時の子供のように思えた。男は、その雰囲気を察したのか、「修飾すること無く本来の声色で」声を紡ぐ。
「生徒が見ているんじゃないか？」
「誰もいないさ、この時間帯は」
抜身の刀のように鋭かった千冬の視線が柔らかくなる。
「ならば……飯でも食おうか、千冬ちゃん」
男の態度も千冬の視線に倣う。同時に帽子をかぶり直すと、穏やかに微笑んだ。その笑みを見て、初めて仏頂面に近かった千冬の表情が崩れた。所謂笑顔に近い表情である。
「ああ、行こう。」
此処はIS学園。十年余りで当時の常識の尽くを粉砕し、歪に練り直したパワードスーツ。『インフィニット・ストラトス』の搭乗者養成学校である。既存の兵器を大幅に上回るスペックを誇りながらも、「女性にしか扱えない」重大な欠陥を抱えたそれは、世界の軍事バランスをジェンガのように崩しつつ、その残骸の上に歪な秩序を積み上げた。
女尊男卑。女性は男性より優れており、優遇されるべき存在である。IS登場から十年、そのような考えが日本を中心に広がっていた。
世の博愛溢れた良識ある女性達の名誉のために記しておくが、女性全てが斯様な思想に染まったわけではない。この世相に異を唱え、IS登場以前の世界に戻そうと試みる者も、男性以外に居ることを追記しておかねばなるまい。
閑話休題。そのような場所に男性が居ること自体は大いに珍しく、一般生徒どころか教員に至る
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